15世纪中叶至17世纪初，约当都铎王朝统治时期（1485-1603），英国处在资本主义生产发展的初期阶段，工场手工业和租地农场制产业，它的进一步发展和繁荣是以贸易的扩张为前提。在这个时期里，尤其是自16世纪中叶以后，英国的商业和海上势力的拓展是迅速而无敌的，对整个社会经济的发展具有举足轻重的影响。在这过程中，商人的势力也随之发展壮大起来。恩格斯指出：在15世纪，市民已“成为体现着进一步发展生产、贸易、教育、社会制度和政治制度的阶级，”对社会来说，他们“已经比封建贵族更为必要了。”①这里所指的市民其主体是商人。都铎时代的英国商人确实已成为一个相当活跃而又重要的社会力量，他们借助于手中的商业资本，加快了英国社会从封建主义向资本主义过渡的步伐。随着资本主义因素的发展，英国商人的阶级属性也开始发生变化。因此弄清都铎时代商人的情况，评价它的作用，成了研究这个时期英国经济发展的重要课题。而伦敦商业的发展、商人财富的积累和权力的增长具有典型性，对它作深入探讨，有助于了解向资本主义过渡时期英国商人阶级的地位和作用。
    （一）
    16世纪的伦敦是全英国首屈一指的商业重镇，其商业的发展居全国首位。1530年人口50000，1563年93000，1582年120000，1605年达225000人。②16 世纪前期伦敦人口已五倍于第二大城市诺里季。伦敦地理位置优越，有较好的交通运输条件，它是全国陆路交通的中心，1541年已有九条道路从全国各地通往伦敦，到1570年又增加了八条。③伦敦沿泰晤士河可以深入到英国南部腹地，沿海岸又可以航行到东部和南部各港口，伦敦还隔着狭窄的英吉利海峡与当时欧洲的商业中心安特卫普遥遥相望，极有利于发展同西欧大陆的贸易。这种地理条件的优越性，只是在15、16世纪随着国内经济的迅速发展和新航路的开辟、美洲的“发现”才逐渐显露出来。1500年英国出口贸易量的一半集中在这里，16世纪中叶甚至一度超过了90％，16世纪后期伦敦仍然占有全国进出口贸易量的2／3至3／4。④因此伦敦在政府的关税收入中处于十分重要的地位，在1558年关税税率提高以后，作用更加突出，1559-1560年财政年度，全国关税收入共83024镑，其中50809镑来自伦敦（占61％），当第二年总收入下降到74545镑时，伦敦提供了52679镑，超过了2／3。再从缴纳议会通过的补助金情况看，伦敦所负担的数量也名列前矛。补助金是按工资与地租收入和动产征收的一种赋税，1523-1527年期间，伦敦所承担的部份接近诺里季的十倍。1576年通过的一笔补助金，根据估算，伦敦城需要缴纳12226镑，而诺里季是493镑，仅是伦敦的1／27，伦敦承担的部份四倍于其他城市的总和。伦敦占有全国世俗财富的8.9％。⑤伦敦不仅是全国的商业中心、最大的出口港，而且也是政治之都、王室行政机构、司法机构和议会活动的所在地。这一切说明了16世纪的伦敦已成为全国商业、财富、权力最集中的大都会。正是商业上的优势才使伦敦在英国所有城镇中获得了无可争议的至上权，商业在伦敦经济中占有极重要的地位。
    16世纪伦敦商业的繁荣主要仰赖呢绒贸易，尤其是呢绒出口贸易。呢绒产品是英国16世纪甚至17世纪最重要的出口商品，正规的呢绒出口贸易是都铎时代伦敦商业资本积累和商人财富最稳定可靠的来源。伦敦是英国呢绒的主要出口港，下列数据反映了16世纪前期呢绒出口贸易越来越向伦敦集中和规模不断扩大的情况：1503-1507年期间，全国平均每年出口75000匹，经伦敦运出的为46000匹，其他港口29000匹，1533-1537年期间的数字分别为102000匹、98000匹和17000匹，1543-1547年期间为126000匹、112000匹和14000匹。1598-1600和1601-1603年期间，经伦敦出口的传统呢绒（绒面呢和克瑟密呢）平均每年仍还保持114000匹和116000匹的水平。⑥伦敦的出口呢绒16世纪前期主要在安特卫普集散，16世纪中叶以后市场扩大，贸易的地区分布越来越广，呢绒直接向许多地区与国家运销。大都由政府特许成立的组织经营，其中最重要的是冒险商人开拓公司（1407），其次是东地公司（1579）和利凡特公司（1581），此外，俄罗斯公司（1555）、柏柏尔公司（1585）、威尼斯公司（1588）和东印度公司（1600）也有少量呢绒出口。上述贸易公司的主要成员是伦敦商人。伦敦商人在公司的组建上起了重要作用。在伦敦商人队伍中核心部份是12个商人同业公会的会员，同业公会是14世纪以后在行会内部分化和行会合并的基础上产生的，是一种工商混合企业，后来有的同业公会完全脱离了工业生产，成为纯粹商业性的组织，其中居领导地位的12个，按命名的先后它们是丝绸、杂货、布匹、鱼业、金饰、毛皮、成衣、服饰用品、盐、铸铁、酒和呢绒等商人同业公会。这12个同业公会受最富有的大批发商把持，这一小撮商人在经济上控制着伦敦城的其他行会和同业公会，在政治上则处于统治地位，构成了一个商人寡头集团。16世纪英国重要的海外贸易公司就是由商人寡头组织起来的，参加贸易公司的多半是12个同业公会的商人。每个公司尽管在各个不同时期贸易的兴衰情况不同，经营的规模也有变化，但总的说是赚钱的。下面就几个比较重要的公司呢绒贸易的大致发展规模、投资额和盈利情况加以说明。
    16世纪英国最重要的呢绒市场是尼德兰和德国，1564年冒险商人开拓公司取得了向这两个地区和国家出口呢绒的垄断权。公司成员中约有3／4是伦敦商人，其中主要是丝绸商和布商同业公会会员。就在1564这一年，公司运入安特卫普的白呢共八万匹，价值60万镑，染色的绒面呢、克瑟密呢和其他粗呢共四万匹，价值30万镑，羊毛和皮毛的价值约20万镑，共计1020000镑，毛利274000镑，利润率达27％。⑦最大宗的进口商品是精美的布匹、法国莱茵酒、丝织品、胡椒、生姜、糖和茜草染料等。有证据表明，公司贸易发展迅速，商人的财富成倍增长，影响也不断扩大。