其次，随着垄断资本主义的终结，后期殖民帝国不再是封闭的经济体系。市场经济和全球性经济体系冲破了对殖民地贸易的垄断和禁锢，相对自由的经济政策取代过去的重商主义。
    而早期殖民帝国却以重商主义为指导，用贸易垄断权来保护母国的经济利益。重商主义条规源于欧洲长远的惯例，而非新的经济理论。它主要表现在贸易垄断权，如排除外国人在殖民地的贸易，限制殖民地与外界的联系。此外，还表现在限制殖民地生产诸如纺织业等欧洲宗主国的出口产品，限制殖民地在原料出口前进行深加工等更高层次的规定上。
    总的说，早期殖民帝国都有力地实施类似的贸易垄断权，唯一的差异是各个殖民强国在执行上有严格的“度”的不同，尤其表现在西葡与英荷之间的区别。西葡殖民地受贸易垄断权的苦最甚。西班牙重商主义原则体现于三种调节上：一是排除外国人在西属殖民地贸易、殖民地被隔绝于外部世界，殖民地贸易限于每年一次的船队，殖民地只开放一个哈瓦那港口等；二是旨在使殖民地在经济上依赖于旧西班牙；三是殖民地贸易限于旧西班牙一个港口，1720年前限干塞维利亚，后来是加的斯。甚至在塞维利亚内，与美洲贸易权还专限于一个封闭的商人团体consulaolo。可见，西班牙的极端的贸易垄断权把重商主义推到荒唐的地步。
    英国的垄断贸易原则却体现在航海法和不得在工业上与母国竞争等较高的层次上。如果说，西属殖民地的独立多少可以归因于近乎荒唐的贸易垄断权的话，英国的航海法并没有引起很大的抱怨。1774年埃德·伯克还以赞扬口吻谈论北美殖民地相对的“商业福利和民事自由的状态”⑤。
    最后，在宗主国对殖民地经济剥削的方式上，后期殖民帝国体现了帝国主义时代的特征。后期殖民帝国主要采取如抑制殖民地民族工业发展，剥削殖民地的自然资源以及向殖民地输出资本以牟取暴利等方式。尤其是资本输出，而且这并非限于殖民地。19世纪中叶后，欧洲殖民强国对殖民地或非欧洲独立国家的投资方式主要有以下几种：
    （一）政府公债，年利息高达3.94％～4.97％。
    （二）发行建设债券，如英国发行的殖民地铁路债券年利率为4.7％。
    （三）发行股票，从事海外投机性冒险事业。其利润最为可观，如英国某公司发行在马来西亚生产橡胶的股票，1912—1919年间，年利率少则10％，高则75％。
    而早期殖民帝国却体现出资本原始积累时期“赤裸裸”的特征。尤其是西葡殖民者，一踏上美洲和亚非土地就疯狂地掠夺金银财宝，科泰斯和毕沙罗在中南美洲所作所为至今仍令人发指，为了直接掠夺财富，还残忍地灭绝印第安人，在人类文明史上写下可耻的一页。一旦殖民地确立后，早期殖民帝国主要通过贸易垄断权和征收苛捐杂税来攫取殖民地的民脂民膏，源源不断地把殖民地财富送回母国，成为西欧资本原始积累主要的来源。
    三
    从早期殖民帝国向后期殖民帝国的转变，标志着欧洲国际社会向全球性国际社会的转变，这一转变由英国率先进行。除英国以外的其它早期殖民帝国，都表现出连续性的特征，只有英国早期殖民帝国出现了1763～1830年的中断。1763年前，英国殖民活动主要限于北美的沿海岸的居民点和加勒比的一些岛屿，而1763年以后却出现了中断性的事件。
    （一）18世纪下半叶，移民和人口的增长造成土地荒，迫使居民点向内地、向西推移，英国试图强行共同防卫和制定西部土地政策，导致北美大陆殖民地开始丧失。
    （二）1763年英国占领印度，标志英国率先把殖民重心从美洲转到亚洲、非洲。1763～1815年在亚非各地建立的主要由亿万亚非人口组成的殖民地，但土着人口占优势，不同于早期由欧洲定居者为主体或欧洲白人与印第安人、非洲黑人混合组成的美洲殖民帝国。
    （三）重商主义已过时，贸易垄断权得不到有力实施。航海法虽渡过1763年的危机，但却逃脱不了1849年的最后废除。重商主义在东方贸易中行不通，某种程度的多边主义不可避免。
    从英国开始，在所有早期殖民帝国都经历了19世纪上半叶的这个转折。这儿，最伟大的事件是，各个早期殖民帝国的欧洲定居者与母国的“脱离”，即各殖民强国美洲殖民地的“独立运动”。各国美洲殖民地的独立有其共同的原因。例如，欧洲定居者对殖民统治和剥削的不满；民族主义增长，失去了与昔日“忠诚性”的平衡；接受从欧洲输入的民主和革命的思想等等。但是，各个殖民地的“独立”过程也体现各自早期殖民帝国的特征。美洲的殖民地独立运动大致可分为三类：
    （一）英国北美殖民地，由欧洲定居者为主体，成功地通过武装抵抗宗主国的军队而获得独立，历史学家称之为“高速道路”。美国独立是这种“高速道路”的典型。
    在“脱离”运动中，英国定居者一马当先，其原因是：如英属美洲有自己的自治政府，有更多的政治自由等。但是18世纪中叶，英国殖民地之所以率先起来反叛，主要不在于英国早期殖民帝国的传统地位，而在于殖民制度在1763年后的变化。十三洲拒绝英国的统治，庞大的正规军引出了赋税问题，赋税加深了彼此间的矛盾，美国人在争论自己权利中失去了殖民地心态，上层分子声望下降和激进派把独立作为信仰等等。总之，美国人通过成功的武装斗争于1776年单方面宣布独立，1783年英国政府被迫接受了独立事实，这就是“高速道路”的进程。
    （二）巴西和加拿大的“低速道路”，即不是通过武装斗争，而是通过谈判和互相默认以至欧洲国际社会认可而渐渐独立的道路。加拿大和巴西走的是这条道路。