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    北美殖民地人民经过8年的武装斗争，终于在1783年获得了独立。但当时它的独立是不巩固的、不完全的，它仍处于欧洲殖民列强包围之中。英国继续占领着西北地区许多军事要塞和大片领土，并经常唆使和支持边区印第安人制造事端，威胁着美国的安全与独立。西班牙则占领着横亘于美国南部的东、西佛罗里达。它不仅控制着流经佛罗里达的一些河流及其河口，而且也控制着佛罗里达海峡——美国与中南美洲国家之间的贸易通道，这对美国的对外贸易和安全构成了经常性的威胁。西班牙也和英国一样，经常为美国西南部的印第安人部落提供武器，唆使他们进行反对美国移民的暴力活动。
    对美国的安全和经济发展更为严重的威胁则是西班牙对密西西比河的控制权。密西西比河是美国西部经济的生命线。根据1795年的平克尼条约，美国获得在密西西比河航行自由和在新奥尔良的存栈权之后，通过新奥尔良的进出口贸易得到迅速发展。当时西部农产品的3／8要通过密西西比河运送到新奥尔良进行转运或销售，而由新奥尔良和密西西比河进口的糖浆、香烟、铝制品等生活用品，在1799～1802年的几年间便增加了一倍。①不难理解，西班牙控制着密西西比河和新奥尔良，就等于控制着共和国的冠状动脉和咽喉。一旦西班牙制造一个借口剥夺美国公民在密西西比河的航行权或取消在新奥尔良的存栈权，就会切断美国西部唯一的市场通道。这不但会使美国经济和西部居民生活遭受严重打击，而且共和国的独立也将面临得而复失的危险。1802年西班牙下令取消美国公民在新奥尔良的存栈权就是企图压制和扼杀共和国的尝试。
    在18世纪末和19世纪初的欧洲战争中，英、法、西各国敌视美国的政策和行动有增无减。尽管华盛顿于1793年正式发表了中立宣言，翌年英美两国又签定了约翰·杰伊条约，但是英国既不理睬美国的中立，又不打算执行杰伊条约。它为了打击美利坚共和国，乘机恢复和加强在北美大陆的殖民统治，一方面肆意搜查、掠夺美国商船，制造武装挑衅事件（1807年发生的“切萨皮克”号事件就是一例），另一方面利用它在西北边区的军事要塞加紧与印第安人勾结，进行反美活动。法国则以杰伊条约违反1778年法美盟约为借口，和英国一样肆无忌惮地掠夺美国商船。法国内阁公开宣布说，中立国的“航行自由”不等于“货运自由”。并声称，“凡装载敌方货物的中立国船只就是合法的捕获物”。②截止1800年，法国军舰对美国船只进行过1853起掠夺事件，造成损失达714.9万美元之多。③法国的内阁甚至公然拒绝接受美国政府委任的驻巴黎公使查尔斯·科兹沃思·平克尼到任。由于法国敌视美国的行动不断升级，美法关系出现了“准战争”级的严重危机。美国政府甚至任命了已退休的华盛顿为陆军准将，准备让他指挥可能爆发的美法战争。西班牙作为法国的盟国，也积极参与劫掠美国商船的活动。
    面对着欧洲殖民国家的包围和巨大压力，年轻的美利坚共和国，要巩固自己的独立、保卫自己的主权，并创造有利的生存与发展环境，就必须采取有力的措施，削弱和排除欧洲殖民国家在北美大陆，首先是在自己周边的统治，打破旧世界国家对自己的包围和威胁。从法国手里购买路易斯安那、从西班牙手里获取东、西佛罗里达、第二次对英战争、与英国分割俄勒冈等等，就是这种政策与措施的重要组成部分。
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    路易斯安那从没有划定过准确的边界。大体上说，它是位于密西西比河以西、落基山脉以东、南起墨西哥湾、北到美加边界的一大片领土。其南北长3000多英里，面积约83万平方英里，和美国独立初的面积大体相当。从16世纪到18世纪，在西班牙与法国之间曾几易其主。1763年英法七年战争结束后，法国为了补偿西班牙的损失不得不忍痛割爱，把路易斯安那转让给了西班牙。但从转让的第一天起，法国就伺机重新把它收回来，重建北美殖民帝国。1792年之后，法国加紧进行谋取路易斯安那的活动。1796年，法国居然派科洛特将军秘密到密西西比河与俄亥俄河地区绘制那里的战略地形图，准备在必要时以军事手段占领路易斯安那和美国西部的土地。科洛特在给法国政府的报告中明确提出，必须把法国要重新收回的路易斯安那“扩大到包括美国西部的一些州”，④才能建立起法国的稳固统治。18世纪末，法、西两国加紧进行关于向法国转让路易斯安那的秘密谈判。最后于1800年10月1日签定了条约：法国在意大利占领地割让给西班牙国王的女婿帕尔马亲王一块拥有120万人口的地盘，以供亲王建立一个王国。王国一旦建成，西班牙即把路易斯安那连同包括新奥尔良在内的密西西比河三角洲转让给法国。
    法国为什么如此急切地要收回路易斯安那，甚至企图夺取美国西部的“一些州”呢？用法国人自己的话说就是为了“给法国在加勒比海的产糖的各岛屿提供一个独立的宝贵的粮食供应来源，同时也是把美国政府控制在法国政策轨道上的唯一方法。”⑤或者说，要把路易斯安那建成“一个方便的栅栏，一个防御英国和美国的堡垒”。⑥那么法国将怎样利用路易斯安那来“防御美国”，并“把美国政府控制在法国政策的轨道上”呢？那就是“用威胁边界或收买西部水路居民的方法有效地对美国施加压力。”⑦有的历史学家概括当时法国外交活动的目标时说：“勾结西部人，利用对航行的控制来影响他们，把印第安人当作一种栅栏，逐渐扩充他（指拿破仑——作者）的那个州的领域，直到把墨西哥湾变成一个法国的湖，也许把阿勒根尼山脉作为美国的边界。”⑧为了实现这一目标，法国人不断谋求加强与西部印第安人的联系。