文艺复兴是欧洲文化和思想发展的一个重要时期，是新兴资产阶级在意识形态领域对封建主义和神学体系发动的一场伟大的斗争。这场斗争砸开了中世纪文化专制主义的枷锁，迎来了思想解放、巨人辈出和科学的繁荣，孕育了新兴的资本主义制度。恩格斯高度评价文艺复兴“是一个需要巨人而且产生了巨人的时代”。①然而，文艺复兴究竟是怎样产生的？为什么意大利成为文艺复兴的摇篮？国内史学界过去对这个问题的综合性论述比较少，现不揣浅陋，谈谈自己的粗略看法。
    文艺复兴之所以首先产生于意大利，其先决条件是意大利最早产生了资本生产生方式的萌芽，这是文艺复兴运动的经济基础。
    意大利濒临地中海，是东西方贸易的枢纽。早在14年世纪，意大利北部的热那亚、威尼斯、佛罗伦萨等城市就已经出现了资本主义性质的手工工场，出现了比较发达的手工业、商业和银行业。马克思所说的“在十四和十五世纪，在地中海沿岸的某些城市已经稀疏地出现了资本主义生产的最初萌芽”②，主要就是针对意大利的这几个城市说的。下面我们仅以佛罗伦萨为典型来看一下意大利资本主义萌芽的发展情况。
    佛罗伦萨是意大利最大的手工业中心。据当时著名的历史学家乔凡尼·威兰尼记载，1338年它已拥有两百座毛织工场，年产7—8万匹尼绒，约值120万佛罗林（佛罗伦萨金币）。丝织业的产生较毛织业晚些，但到14世纪末15世纪初，也已垄断了欧洲丝织业。出产的镶有金丝的锦锻，声誉仅次于中国的丝绸，畅销于西欧和中东各国③。
    在佛罗伦萨出现的手工工场具有资本主义性质的企业。在毛织或丝工场中，参加生产的大都是雇佣工人。这种工场在生产上的分工，比中世纪手工作坊要精细得多，如呢绒工场一般就有二十多个单独的工序，每个工人只从事一个工序的操作。马克思说，这种工场无论在历史上还是在逻辑上，“都是资本主义生产的出发点”④。
    佛罗伦萨不但手工业发达，商业贸易的规模也不小。由于它的地理位置，是扼欧洲各国通往罗马陆路的咽喉，欧洲各国每年到罗马朝圣的就有20万人，故而其中介贸易兴旺发达。对外它则依靠西面的比萨港口进行海外贸易——羊毛原料从西面班牙、英国输入，产品由此行销欧洲各国及中东地区。据载，14世纪初的佛罗伦萨商人巴都尔西、皮果罗等人甚至到中国的北京做过买卖⑤。
    基于商业发展的需要，在定期的集市上出现了兑换货币的人以及从事货币汇兑与存款的业务，因而银行业在意大利发展起来，在这方面佛罗伦萨也是比较有代表性的。
    大约在15世纪后半期，佛罗伦萨的钱庄、银行已遍设于西欧的各大城市；与此同时，佛罗伦萨政府还铸造了著名的佛罗伦萨金币。罗马教廷在西欧各地所征收的税款、贡赋等，在这以前由设在各地的意大利商号或钱庄代理收汇，现在则逐渐集中到佛罗伦萨人的手里。这样，佛罗伦萨的银行业便拥有在当时最大量的现金货币。他们用现金货币投资于佛罗伦萨的工商业，还向各地封建领主放高利贷。由于佛罗伦萨银行的雄厚势力，佛罗伦萨金币成了西欧和近东地区的国际贷币⑧。
    综上可以看出，意大利的资本主义经济已经发展到相当的规模。为了发展资本主义经济，而新文化的发展必然要冲破教会的桎梏和摆脱经院哲学的世界观，于是新兴资产阶级就从文化的各个方面向封建制度和教会展开了斗争。由于他们最初提不出系统独立的观点，便把目光由中世纪转向了古代，从古希腊的文学艺术中找到了表现其阶级意识的手法，从古罗马的法律中找到了保护私有制的的条文。这样，他们鄙弃以基督教神学为中心的封建文化转而欣赏古代希腊、罗马那种以记人事为中心的世俗文化。他们搬出了古典文化，以此作为反封建文化的武器，从而掀起了伟大的文艺复兴运动。这种新文化运动是为资产阶级的政治经济服务的。
    文艺复兴的出现，资本主义生产方式的最初萌芽起了重要的经济杠杆的作用，但仅此一个重要因素还是不够的，同时我们还要看到：意大利文艺复兴的产生也是和某些城市政权的支持分不开的。
    在意大利一部分发达的城市中，随着资本主义经济的发展，政治上出现了新兴资产阶级反对封建领主的斗争。斗争结果，一部分城市取得了独立地位。城市政权被资产阶级的上层——大银行家、大商人、工场主所把持。西部意大利的许多城市组织了“共和国”，确立了资产阶级上层的寡头统治。这些城市政权。虽然有其压迫劳动人民、镇压雇佣工人反对资本家剥削的反动一面，但另一方面对于资产阶级知识分子反对封建文化和反对教会精神统治的斗争，并不压抑或限制。而且资产阶级城市政权刚刚建立，也需要新兴资产阶级为其造舆论，唱赞歌，所以他们鼓励新兴资产阶级学习古典文化，支持新兴资产阶级的新文化运动。由于当时在意大利，佛罗伦萨的资本主义生产萌芽最强，所以表现在政治方面它也比较突出。佛罗伦萨资产阶级城市政权对人文主义者的爱护和支持在美第奇家族统治时期比较典型。
    美第奇家族当政的时期，是佛罗伦萨的黄金时代。为粉饰统治，美第奇家族提倡文学，奖掖艺术，招募许多著名的画家、诗人、雕刻家和建筑家，使佛罗伦萨出现了前所未有的艺术繁荣，成为意大利艺术和文化生活的中心。其中大科斯莫及其孙子“豪华者”洛伦佐统治时期，对文化的爱护更为突出。科斯莫被誉为“学者的朋友和保护人”，他曾把当时最为渊博的人物之一——希腊学者阿尔吉里波提请到佛罗伦萨为青年人讲授希腊文学，还在自己家里接待使柏拉图哲学复兴的著名学者马尔西里奥·费奇诺。由于对费奇诺仰慕至深，为使他钻研学问方便些，也使自己有机会享受和他的交往之乐，科斯莫甚至把自己宫邸附近的一所住宅送给了他⑦。洛伦佐则不仅是“文学家的保护人”，他本身也是一位杰出的学者，他对建筑、音乐、诗歌等都十分爱好，他所写的关于这些艺术的许多评论留存至今。“为了促使佛罗伦萨青年研究文学，他在比萨创建一所大学，由意大利最卓越的人物主持”⑧。在他统治期间，佛罗伦萨的文化达到最高峰。