世界史的分界线
    在1500年以前，人类在很大程度上一直处于地区之间相隔离的状态。各个种族几乎以全球性的隔离状态散布各处。只是在1500年左右，他们之间才首次直接接触。1500年因此代表着人类历史的一个重大转折点。（1492年10月12日）哥伦布在圣·萨尔瓦多登陆，从而打破地区间隔离的束缚，也许可与宇航员在月球登陆，从而打破星球间隔离的束缚相提并论。
    的确，从严格的全球意义来讲，世界史只有在哥伦布和达·伽玛与麦哲伦的航行之后才宣告开始。在他们探险之前，只有相互隔离的种族相对平行的历史，而没有人类统一的历史。如果人类起源的一元生学说可以成立的话，在人类历史开端时曾有过统一的或共同的起源。但是，在旧石器时代数以千年计的漫长时期里，现代人已逐步散布到地球表面的各个地方。然后到了冰河时代末期，海平面升高，因而使非洲与欧洲，美洲与东北亚，澳洲与东南亚相分离，这是仅就其主要的分割而言。
    从摩洛哥到堪察加半岛，再从挪威到马来亚这一大片陆地可称为欧亚大陆。正是这欧亚大陆成了世界史的“心脏地带”。它分布在世界2／5的陆地上，有着世界9／10的人口，是人类最早和最为先进的文明发祥地。在1500年以前，世界史主要是欧亚大陆史。只有欧亚大陆那时才有各个种族及其文化之间的持续不断并具重要意义的交流。在1500年以前的整个时期内，与非欧亚大陆相比，欧亚大陆当时是个富有生机，能自我更新的地方。
    在整个公元1500年以前的大部分时期内，西欧是今天称之为不发达的地区。它的人民处于边缘地区--一个视线内向的地区。他们对其孤立与脆弱的处境是很清楚的。
    西欧扩张的根源
    中世纪后期，欧亚世界出现一种奇特而至关重要的情况。一方面，伊斯兰教和儒教帝国日趋僵化，并使自己退居一方。另一方面，欧亚大陆的西端却在经历一场前所未有的彻底的改革。西欧人的生活几乎在所有方面都发生了意义深远的变化。这种新动力的表现之一就是大规模向海外扩张。它使西欧取得海上通道的控制；得以到达、征服并移居美洲与澳洲广大而相对空旷的地区，从而改变了世界种族在地区上的传统分布情况。西欧从这一扩张中所得的财富与力量之大，使它最终在19世纪入侵并统治中东、印度、中国这些欧亚大陆传统的旧中心。
    所有这些在人类史上都是绝无仅有的。地球上从未有过一个地区成功地统治过其余地区。它所引起的反响必然是深刻的。全世界实现了新的很难得的统一。地区之间在经济上、文化上以及政治上建立了联系，开始是缓慢的，然而又是持续而不可抗拒的，直至欧亚大陆阶段的世界史宣告终结，全球性阶段宣告开始。
    这些重大发展的自相矛盾之处在于，它们是由欧亚大陆中原先最不发达与最不引人注目的地区来开始与推动的。中世纪晚期之前，西欧在许多领域内处于落后地位，它在文化上所得甚于所给。它的经济在某些方面落在后面，因此它渴望得到南亚的香料与中国的丝绸，而同时又拿不出什么可交换的东西。在军事上，侵略的模式当然更多的是由东到西，而不是由西到东。
    那么，如何来解释这种异乎寻常、始所未料的转变呢？为什么西欧突然变为世界事务中一个如此富于生气的力量呢？而他们先前的影响是有限的。为什么欧洲人不是被围者，而成为围攻者，并进而成为世界史发展主流的主宰，直至今日？为什么要由欧洲来扮演这一与世界命运攸关的角色？为什么是欧洲人，而不是阿拉伯人或中国人把世界联系在一起，从而使世界史由此开始？
    答案不能从任何一个因素，或任何一件事，如哥伦布登上新大陆中找到。北欧的海盗早在11世纪就曾偶然来到北美，并在百年时间内试图在那里建立殖民地而未获成功。与之相比，哥伦布之后，来自欧洲各国的人群接踵而至，他们以压倒的气势、大批涌向南、北美洲。11世纪至15世纪之间情况的差别说明，在这500年间隔内某些发展使欧洲有能力，也有愿望去向海外扩张。下文就是这些发展的性质及情况。
    基督教的十字军精神
    欧洲的扩张可从欧洲基督教的扩张主义中找到部分答案。与欧亚大陆其它重要的宗教相比，欧洲的基督教富有宇宙神教精神，改变他人宗教信仰的热忱以及十字军的战斗精神。由于强调人类的兄弟关系，基督教从一开始就宣称是个世界性的宗教。从使徒时期直至今日，传教活动成为基督教的特色。尤有甚者，为促进信奉基督教，它从不犹豫去使用武力。形成基督教的因素之一，就来自希伯莱游牧民对天罚与复仇之神的信仰。基督教著作家常常作军事上的比喻，把世俗世界看作是上帝与魔鬼两种力量之间较量的战场。因此，在执行“尔应走向全球，向每人传布福音”这一律令上，基督教领袖们毫不犹豫地使用暴力，是不足为怪的。
    基督教世界战斗精神也是对早期东方不断入侵的一种反应，即进行一系列的十字军东侵。欧洲有着悠久的十字军东侵的传统。海外扩张从某种意义讲是这种传统的延续。早期的探险家及其支持者的部分动机出于宗教上的考虑。他们想要去印度、中国这些伟大的国家，它们的存在是13世纪马可孛罗的游历以后传到欧洲的。据说这些国家并非穆斯林，因此人们期望它们能参加到基督教行列中来。再者，还有个经久不衰的中世纪传说，据说有个约翰神父，是虚无缥缈的东方一位强有力的基督教统治者。许多世纪以来，基督教领袖们梦寐以求地希望与他建立联系，以便从东、西两侧对穆斯林世界发动强大的攻势。欧洲人不曾找到约翰神父，倒是在非洲和美洲碰上了新的陌生人--这些人是野蛮人和异教徒，因此需要加以征服、改变与拯救。
    上帝与金钱也许是促使欧洲人开始其海外事业的许多动机中最为强劲的一个因素。瓦斯·达·迦玛在到达卡利卡特时对惊奇的印度人解释道，他是为寻找基督教徒与香料而来的。同样，征服者贝尔纳·迪亚兹在其回忆录中写道，他与其同伴之去新世界是为了“服务于上帝和陛下，给那些生活在黑暗中的人以光明，并如人人期望的那样使自己成为富翁”。北欧新教徒海外冒险的动机也出于宗教上的考虑，虽然与伊比利亚人相比，程度要差些。弗朗西斯·德雷克在为移民美洲进行宣传时写道：
    “土著们所得的将是我们的信仰，我们所得的将是这些国家的财富。”