1868年明治政府建立，宣布“王政一新”，“广兴会议，万机决于公论，”“破旧来之陋习，求知识于世界，大振皇国之基础，”（12）正式走上了学习西方的“文明开化”、“富国强兵”之路。正如木户孝允所说：明治维新“其目的，其模范，尽在拟海外开明之治。”欧美的科学技术、文化思想，包括生活习惯等象潮水般地涌进日本。以“明六社”为中心的启蒙学术团体，广泛地介绍和宣传西方的社会思想，英国的社会主义和功利主义、法国的自由主义、德国的国家主义、美国的基督教博爱主义等都被介绍进来，其中，影响最大的是法国的自由主义。“自由”、“平等”、“天赋人权”思想，自北美独立战争和法国大革命以来已成为一种社会政治常识。北美的独立战争檄文早在庆应末年就由福泽谕吉翻译过来。1874年中村正直翻译的《自由之理》（英·穆勒著）成为自由民权运动的思想基础。
    1874年以民选议院建议书的提出为契机，自由民权运动勃发，介绍国体，倡导“天赋人权”，要求建立民选议院的活动广泛地展开。关于自由民权的著作论文似洪水之来，仅明治七年（1874年）-明治十年（1878年）四年间颇有影响的著作就有：《民权夜话》、《民权大意》、《自由谭》、《国体新论》、《民选议院论纲》、《万国情理》、《民约论》、《权理提纲》以及风行日本的《劝学篇》等。
    查《明治文化全集》各卷卷末的文献年表，当时“自由”、“平等”、“民约”等字眼是非常普遍的。通过“民选议院的论战”，西方资产阶级的文化思想普及到一般知识分子阶层中间，也为普通人所知晓。“我等同是日本帝国的人民，就是说，三千多万人尽皆平等，无贵贱尊卑之别，应各享有其一定的权利，……这是上天平等地赋予人民的”，“我等如欲伸张人民之权利，就必须建立民会”。（13）这些思想的传播为日本资产阶级政党的建立准备了理论基础。
    十九世纪中后期是大英帝国的鼎盛时期，称霸海洋，被称为“世界工厂”，号称“日不落帝国”。1840年用炮舰打开了自古以来一直是日本学习样本的中华帝国的大门，迫使清政府签订了丧权辱国的《南京条约》，打破了日本知识分子头脑中的“华夷”观念，使他们清醒地认识到东西方的巨大差别。幕府将军德川庆喜曾就英国的议院制度问题问及留学荷兰的西周助，西周写了一部《西洋官制略考》，论述了君主立宪制、联邦制和中央集权制的利害。1863年加藤弘之在《邻草》中写道：“在这仅仅不足四十页的纸张上写的是什么呢？就是立宪政体。在西洋有立宪政体，实行的是一国之君、大臣不能专权，上院下院即议会决定国家的法律、财政制度”。“因为写的是邻国支那之事，所以书名为《邻草》，意即改革日本”。（14）
    留学英国的邨田枢文在《西洋闻见录》中感叹英国政治制度的善美：“英国之邦制，……自称合众王国。万政虽由王出，但以枢所见最近共和民政，为何？政权皈归上下两院。……国王不参与政治，惟当公侯、百姓两院开会、散会之期，国王亲临，且其百姓院，下民合议推荐入下院，权威在于下民。”（15）对英国的政治生活介绍的可谓详细，给予同时代人很大影响。1872年日本全国有16所洋学塾，其中仅纯英学塾就有6所，把英学包括在内的，如：英法学塾、洋学塾等，又有7所，所以“当时引进西洋文物，以主势力国英国的影响为最主要”。（16）自由民权运动兴起后，英国的以斯宾塞、穆勒为代表的议会主义思想在日本获得广泛传播。
    在德川幕府末年，英国与西南诸强藩的关系密切程度已非其他列强所能及，英国公使馆翻译沙多氏著《英国策论》一书，（17）成为各大名无一不读之书。倒幕开国时期，西南强藩又得到英国的支持。新政府建立后，西南诸藩的下级武士控制了中央政权，他们对西方国家因以前与英国接触频繁而最为了解英国。同是岛国，地理环境惊人的相似，由于历史发展的不平衡性，一方创造了高度发达的资产阶级物质文明和精神文明，另一方却是惊人的落后。他们羡慕英国的强大，很多人醉心于英国式的君主立宪政体，赞赏其政党政治，大隈重信说：“觉彼之文物制度颇有优于我处，乃隐怀移植之志望。”岩仓具视在内阁意见书中也曾说：“宜一进仿效英国之政党政治，执政之进退都应任议院之多数。”（18）正是基于上述，所以1881年天皇下诏约定1890年开设国会，刺激了资产阶级政党的产生。
    三，统治阶层内部斗争，失意者力图恢复统治地位。
    明治维新建立的新政府是以天皇为首的，由藩主、公卿和西南诸藩下级武士联合组成的“藩阀政府”，随着国家改造的进行，下级武士逐渐掌握了实权，明治政府成为资产阶级化的下级武士控制的政府。著名成员有：岩仓具视、木户孝允、大久保利通、大隈重信、西乡隆盛、伊藤博文、板垣退助等，他们由“倒幕开国”走到一起，又由新政府紧迫的历史任务：“大振皇国之基础”，建设近代化国家而团结一致，实行了许多重大的国家改造和建设措施。但是，1873年围绕“征韩”问题他们发生了分裂。以西乡为首形成“武断派”，主张用兵朝鲜，以转移国内士族不满视线；以岩仓、大久保等人为首形成“内治派”，他们通过历访西方，主张内治优先，不应与他国轻启战端。结果“武断派”失败，西乡、板垣、后藤（象二郎）、江藤（新平）、副岛（种臣）五参议辞职下野。岩仓、大久保、伊藤等改组了政府，“内治派”完全控制了中央政府。
    “武断派”下野后，并不甘心失败，力图恢复昔日的政治地位。他们分成两部分从事活动：一部分主张采取直接行动-用武力达到目的，代表人物是西乡和江藤；另一部分主张通过间接行动--言论斗争，设立民选议院达到目的，以板垣和后藤为代表，在这两部分人周围分别聚集了一大批失意士族。对于板垣的言论斗争“西方鼓掌、赞成，但是说：我不相信以言论能达到目的，不如我自己取得政府，然后再实行这前所未有的盛事。”（19）于是在板垣等人提出民选议院建议书后，签名者之一江藤于1874年2月发动了“佐贺之乱”，三年后即1877年2月在土族拥戴下西乡也举起了反叛旗帜。由于他们都是逆历史潮流而动，代表了落后的封建势力，所以虽然有象西乡这样的杰出人物，也乏回天之术，挽救不了灭亡的命运。“西南之役”以后，“国内不平之气，并不因此而一扫净尽，反因此而增加愈甚。不过以武力作企图的不平之肇从此就完全绝迹了，”（20）而板垣等人开展的言论斗争却轰轰烈烈。
    1874年1月《日新真事志》发表了由板垣退助、古泽滋、江藤新平、 后藤象二郎、冈本健三郎、小室信夫、由利公正、副岛种臣署名的《民选议院建议书》，以五条誓文中“广兴会议，万机决于公论”为依据，站在“天赋人权”的立场上，主张：“维持今日天下之道，唯有建立民选议院而张天下之公议而已”，“斯建立民选议院者，欲在于伸张天下之公论，立人民参议政治之权利，鼓舞天下之元气，以至上下相亲，君臣相爱，维护振兴我帝国，促进幸福安全。”（21）掀起“民选议院论战”的轩然大波，日本历史上的资产阶级民主运动--自由民权运动开始了。在提出建议书的同时，以签名者为中心成立了“爱国公党”，是以推进民选议院的建立为目的的，因此我们不能称之为政党，而只能称之为政社。4 月板垣在家乡土佐建立“立志社”，宣传“自由民权”，主张：“政府是为保全人民权利而建立的，它是完全为人民服务的，……人民是国家的根本，”“我们如要伸张人民的权利，就必须建立民会，”（22）一时日本本土四岛除北海道而外，社团蜂起，“这时期显示了连妇女儿童都唱民权国会的文字的这样事实。”（23）