20世纪初叶英国最重要的政治现象，是其政坛格局发生了深刻变化：20世纪以前的自由党、保守党两强抗衡局面被工党与保守党的两雄对峙所取代。英国这时的政坛格局何以会发生如此变故？工党何以能取代自由党？保守党何以能安然渡过这次巨变？本文拟就这些问题做些分析。
    1英国是西方典型的两党制国家，在19 世纪一直维持着自由党与保守党两党轮流执政。其间两党内部虽曾发生过一些纷争裂变，党外也出现过一些小党，但由这两大党争夺天下的格局始终未变。这种格局直到20世纪初工党出现之后才遇到真正的挑战。
    英国工党的崛起是工人运动在政治上发展的直接产物。作为近代资本主义最发达的国家，英国工人队伍之庞大、工人组织发展之早在当时各国中是屈指可数的，但它在政治上的发展却比较晚。长期以来英国强大的工会组织一直沉溺于温和的经济斗争，而排斥政治斗争。这种状况的形成既与英国政治民主化是渐进完成、工人很晚才获选举权的特点相关，又与英国较早解除对工人结社的限制（1825年）从而使工人获得合法进行经济斗争的可能性相联系，同时也是与英国工联只狭隘地谋求技术工人的经济利益、排斥非熟练工人的政治不成熟性分不开的。英国工运在政治上消极无为的状况直到19世纪80年代才发生根本性的转变。
    英国工运的政治发展可以分为三个阶段。从19世纪80年代到1893年是英国工人谋求政治发展的准备阶段。1867年和1885年的议会改革使工人获得选举权，以及80年代迅速发展的社会主义运动对工人阶级意识的启发，大大加强了英国工人参与政治的兴趣。同时现代大工业的发展，降低了手艺工人的地位，消除了熟练工人与非熟练工人之间的鸿沟。特别是70年代开始的自由竞争阶段向垄断阶段的过渡，使英国经济的霸主地位受到挑战。英国工厂主们为维持其产品竞争力，加强对工人的剥削，并针对工会的斗争，也组成联盟举行全国性闭产停业，并借助自己在议会中的优势，通过了一系列阶级性立法打击工会。这些都促使工人加强团结，并开始学习用政治斗争武器来保障自己的经济利益。这一阶段最突出的成果是“新工联”运动的兴起，这个以非熟练工人为主体的运动一出现，就提出了更尖锐的社会经济政治要求，从而大大加快了英国工运政治化的步伐。
    从1893年起，英国工运的政治发展进入建立政治组织阶段。1893年部分社会主义者和新工联成员首先建立政治组织“独立工党”，目的是向议会输送自己的代表。1900年又形成一个有老工联参加的、目标相同的“劳工代表委员会”，1906年该组织更名为“工党”，英国工人的全国性政治组织由此诞生。不过作为劳工阶级的政党，工党最初的力量相当有限。首先它缺乏资金来源，当时又未实行议员付薪制，因而没有财力从事全国性竞选；其次它缺乏从政经验，还只是一个从属于特定阶级的组织，尚不能提出一整套面向全体选民、具有内政外交政策的纲领。所以在工党成立的最初10多年中，它不仅没有问鼎能力，还不得不依赖、追随自由党。不过，工党的建立毕竟是英国工运在政治上走向彻底独立的关键一步。
    英国工运从1917年起进入到工党独立问鼎的阶段。这时的工党已经由于1911年的议员由国家支薪法案和1913年的允许工会向其成员征收政治捐款的《工会法》而摆脱了经济窘境。同时其参政能力也大大加强，到1914-1915年时，工党在议会已获得100多个席位，而且内阁中也有了工党成员。工党随着其实力增长，自然不再满足于追随自由党，1917年的“擦鞋垫事件”①使两党彻底决裂。工党从此开始独立进行争夺最高权力的斗争。它首先积极制定有关内政外交的全国性纲领，提出一套比自由党更为全面明确的社会改革计划，以吸引全体选民；其次修改了党章，改变以往工党只吸收团体成员的做法，为其它阶层的个人入党敞开了大门。这些都大大加强了工党的社会基础和影响力。在调整纲领和组织结构的基础上，工党于1918年11月正式宣布退出联合内阁，并在12月的大选中提出了本党的316名候选人。而到1922年大选时，工党已确凿无疑地取代了自由党，成为唯一能与保守党相抗衡的两大党之一。