在20世纪的世界历史上，曾经建立和瓦解过两大国际体系：凡尔赛一华盛顿体系和雅尔塔体系。认真研究这两大体系，对于认识当前动荡不安和新旧格局交替中的国际关系无疑具有重要意义。然而我们看到，国内学术界对前一体系的研究相对薄弱，对华盛顿会议的研究尤为不足，有限的研究又仅仅局限于中外关系的角度--帝国主义如何共同勾结侵略中国。我们认为，作为巴黎和会补充和发展的华盛顿会议同样是现代国际关系史中一次极为重要的会议；它是列强在远东和太平洋地区长期争夺中第一次有关的会议；美国和日本在会议上唱了主角，表明两国作为世界大国进一步加入国际关系体系和这一体系的成熟；这一会议也是日美关系史上重要的一章，它是美日在远东和太平洋特别是在中国激烈争夺并产生尖锐冲突的背景下召开的。但会议并没有解决这种矛盾，从而为凡尔赛体系的瓦解种下了因子。从美日对抗的角度出发研究这一会议，显然是值得注意的课题。
    一在对远东太平洋地区扩张的列强行列中，美、日都是晚到者。就美国而言，虽然早在1848年顾盛就强迫清政府签订了《望厦条约》，勾划了其亚洲政策的主要兰图，①但到了19世纪晚期，随着其实力的增长和北美本土扩张的完成，美国才有可能投身于对华的实际争夺。特别是“1898年的美西战争，一下子使美国离中国更近了，近得原来谁也没有想到”。②第二年，美国国务卿海约翰审时度势，向各国提出了门户开放的照会，标志着美国开始实行一种扩张在华权益的独立政策。比起美国，日本来得更晚，曾是列强侵略对象的日本，由于实行了“明治维新”才逃脱了悲惨的命运。1885年，日本福泽喻吉提出“脱亚论”，主张“与西洋之文明国共进退，对待中国朝鲜……应按西洋之对待方法而行”。③两年后日本参谋本部制定了详细的“征讨清国策”。1890年，日本山县有朋又提出了“主权线”和“利益线”的扩张理论，④表明其“大陆政策”最终出笼。1894年，日本发动甲午战争，一举跻身于侵华列强之中。
    作为两个晚到者，美、日在其早期的扩张中是相互利用密切合作的。美国在甲午战争中对日本采取了“友好的态度”，而日本则是列强中唯一未对“门户开放”照会加以任何修改和保留而接受的国家。有的历史学家把甲午战后美日关系称为“合谐的十年”，合谐的原因是美日两国在远东面临着同一个强硬对手--沙皇俄国。这最终导致了在日俄战争中双方最大也是最后的合作。美国不仅借给日本巨额资金，罗斯福总统还公开警告德、法，如有一国援俄，美国就会干涉。⑤当然美国另有所图，正如罗斯福自己所言：“我将对日本的胜利极为满意，因为日本在为我们赌博”。⑥然而攫取了朝鲜，南满和库页岛南部的日本却不愿意与美国分享果实，不仅拒绝了共同经营南满铁路的哈--桂备忘录，而且开始排挤外国商人。种种行为终于使美国认识到：“日本逐排他性之俄国于满洲之外，以此立功扬名，今却立即取而代之，实行俄国之主义”。⑦此后，美日关系急转直下，矛盾和冲突在一系列领域展开。
    美、日首先围绕满洲的权益展开了数轮角逐。尽管美国以各种办法在满洲“插入山姆大叔的脚”，也没有打开日本封闭的门户。辛亥革命之后，美国又不顾日本首倡“列强共同行动主义”，第一个承认了袁世凯政权，以博取在华竞争中“特殊的机会”。日本则乘中国内乱四处干涉，策划阴谋、扩大权益。特别是一战爆发送来了“确立日本对东洋之利权”的“天佑良机”，⑧而暂时脱身于欧战之外的美国则成为在远东抗衡日本的主要国家，日美矛盾在远东上升为列强间的主要矛盾。但由于美国也受欧战牵制，在国际上缺少同盟，威尔逊“不愿意为美国的在华利益付出过高的代价”，⑨所以美国在这场争夺中显得举足无措而被动。在21条交涉中，美国是“列强中反对21条的唯一的国家”，⑩但最后也只能拿出“不承认主义”和“将来再议”的抗议照会。日本在势力范围方面又攫取了山东并向福建及长江流域渗透。在经济方面，美国1916年发动的“对华贷款年”显然也没有顶住日本以西园借款为核心的资本输出攻势，1914-18年日本在中国输入贸易中的比重从21.76％上升到41.35％，对华投资也由1914年的4.3亿日元上升到1919年的9.5亿日元。（11）在政治方面，美日直接插手的府院之争又以黎（元洪）败段（祺瑞）胜告终，亲日派长期控制北京政权。在外交方面，日本先与沙俄订立了共同分割中国并把目标秘密对准美国的第四次密约，1917年2-3月，又诱使英法意俄等国达成了在将来媾和会议上援助日本的“五国谅解”，同年11月又迫使美国与之签订了实际默认日本在华“特殊利益”的兰辛--石井协定。（12）到一战结束时，日本几乎把中国变成了其“独占殖民地”。