总之，无论是共和制还是暴君专制，在这些国家的性质上存在着意大利这一时期发展的主要原因。正因如此，意大利成了近代欧洲的长子。
    中世纪，人类意识受到宗教信仰的蒙蔽，人的内心自省和外界观察都处于休眠状态，意大利最早揭去了这层面纱，人们开始认识世界，认识自己。这一时期，政治斗争的深思熟虑，财富和文化上的夸耀和竞争，一定程度的市民自由的存在，非政教合一的教会等等，为个人的发展提供了有利的条件。
    个人发展的第一个表征是个人的完美化，人们追求精神生活和物质生活的和谐发展，大力强调性格的独立发展和形成个人独特的精神生活，以及当时现实生活的需要，使意大利产生了“多才多艺的人”（全才）。如但丁、阿尔伯蒂、达·芬奇等。
    与这种个人内部发展相适应，出现了一种新的外部荣誉--近代形式的荣誉，当时的社会平等为此提供了基础。伴随着近代的这种渴求荣誉的畸形发展和个性的高度发展而来的，是作为一种矫正剂的近代的机智与讽刺的产生和发展。
    征服西方世界的不单纯是古典文化的复兴，而是这种复兴与意大利人民的天才的结合。当意大利人摆脱了中世纪的文化枷锁以后，他们便以近代文明作为向导。希腊罗马的文化被当作文化的源泉和基础，生存的目的和理想，以及一部分也是公然反对以前倾向的一种反冲力。人们以一种赞羡和感激的心情采用和改造了这种文明的形式和内容，使它成了这个时代的文明的主要部分。
    生气勃勃的十四世纪文明为人文主义的完全胜利铺平了道路，十五世纪中，意大利民族精神最伟大的代表者们敞开了无限崇奉古代文化的门户。他们将世代的精神与现代的民族和时代特征紧密结合，但丁首先把古代文化推向民族文化的前列。
    人文主义的发展有赖于社会各阶层的促进和支持。市民，尤其是佛罗伦萨的市民，对古典文化的爱好乃至研究，是人文主义者的社会基础，大家族、大君主、小暴君们在主观和客观上对人文主义都起了促进作用。
    这个时期，人们思想中最根深蒂固的相信古典文化是意大利拥有的能使它获得光荣的一项最高贵的事业。古代文化中，希腊拉丁的文学遗产比建筑方面的遗迹以及所有的艺术残迹更为重要，它们在绝对的意义上被看作是一切知识的源泉。搜求、收藏古代著作蔚然成风，甚至达到狂热的程度。不少人把全部财产消耗在买书上。
    大学和学校对文艺复兴也产生了巨大的影响。大学之外，还有拉丁学校，由市政当局或私人开办。这些由少数著名的人文主义者管理的学校，不仅在组织上达到完美的地步，而且成了近代意义上的进行高等教育的手段。
    文艺复兴还包括了一般文化的拉丁化。对许多人来说，好古是一种时尚，甚至在很有学问的人中间也难免。这种风尚以至影响了给儿女们取希腊、拉丁名字。
    自十四世纪开始以来，诗人学者陆续辈出，先后辉映，使得意大利整个世界充满了对古代的崇拜，决定了教育和文化的形式，始终在政治事务上处于领导地位，并在不小的程度上再造了古代文学。但终于在十六世纪，在他们的理论和学术不再能掌握群众心理以前，这整个阶层就已普遍而深深地遭到了贬黜。
    意大利人已经摆脱了在欧洲其他地方阻碍发展的许多束缚，达到了高度的个人发展，并且受到了古代文化的熏陶，于是他们的思想便转向外部世界的发现，首先是发现世界。意大利人的旅行探险，发现了美洲新大陆。自然科学借人文之风和教会地位的低落而发展。天文学、动物植物学等等迅速发展起来。在科学研究领域之外，还有另一条接近自然的道路。
    这便是自然美的发现。意大利人是现代人中最早看到和感受到外部世界美丽的人。
    文艺复兴发现外部世界之外，还取得了一项更伟大的成就，即首先认识和揭示了丰满完整的人性。这个时期首先给了个性以高度的发展，其次引导个人以一切形式和在一切条件下对自己做最热诚的和最彻底的研究。意大利人内心的感情源泉是强有力的和独特的，他最早充分表演了近代欧洲的感情。人的发现在传记作品中也充分地表现了出来。探索非凡人物的典型特征成了普遍的趋向。关于人的发现，还表现在对人的外貌的描写，其作品充分展示了作家对外部特征描画的敏锐性、准确性和概括性。
    意大利在文艺复兴时期的风俗习惯，在社交与节日庆典方面，同中世纪形成了鲜明的对比。当时最高级而完美的社会形式不同一切等级差别，它建立的基础是具有近代意义的受教育的阶级。家世和出身不再发生影响，除非它们和有闲及有继承来的财产联系在一起。这个时代的主流是这种稳步地走向近代意义上的阶级融合。这里是一种基于文化和财产的现代尊荣概念，基于财产只是因为它能使人们致力于文化生活和有效地促进它的利益和进步。
    高级形式的社交在十六世纪不失为一种艺术。它有默认的或者文明的明智和适当的规则，并且是建立在这些规则的基础上的。
    中世纪的家庭生活是民间道德的产物，文艺复兴时期，社交、教育、家庭事务和家庭组织有关的问题第一次把秩序带到家庭生活里，它被看作是一种特意设计的产物。
    文艺复兴时期的意大利人，在节日庆典的游行和演出中所表现出来的艺术天才，也是以意大利社会的一切阶级的自由交往为前提的。意大利全民族共有的艺术和文化赋予这些表演以一种更高和更普遍的特点，特别是在较高的节日庆典上，它的宗教的、道德和诗意的理想都采取了具体可见的形式。意大利的节日庆典上以它们的最优美的形式标志着从现实生活向艺术世界过渡的起点。