近代殖民主义产生之初，荷英法等国都成立了公多的贸易殖民公司，它们既是商业垄断机构，同时又是本国政府殖民政策的执行工具[①]。18世纪，伴随俄国商品经济及资本主义的发展，对外扩张中也出现了与英荷等国类似的商业殖民公司。正如英国为了控制印度，“用公司的名义进行战争有二百年之久”[②]一样，俄国为了控制北美，也在俄美公司的名义下进行了长达半个多世纪的激烈角逐。然而，长期以来，我们只注意到其在欧亚大陆上的领土扩张，而忽略了它的海外殖民扩张。本文试图就此问题谈一些粗浅的看法，以求教于方家。
    一、俄美公司的创办及其在北美的殖民扩张
    自15世纪末新航路开辟后，欧洲殖民史掀开了新的一页，上至王公贵族、巨商显贾，下至平民百姓、无业游民，都纷纷奔向海外，寻找发财的机会。与此同时，俄罗斯帝国的版土也空前膨胀起来，“国家与它的商人紧密合作的经营不仅巩固了它在西伯利亚的势力，而且主持了不断向东寻求皮货的探险[③]。”在两个世纪的时间里，哥萨克的铁骑迅速征服了整个西伯利亚地区，并于17世纪中期来到太平洋西北岸，从此俄国人才开始认识这片对当时的欧洲人来说几乎“不为人知”的海域。
    彼得大帝时期，俄国向太平洋地区的扩张进入了一个新阶段，基本上占领了太平洋西北岸沿海地区。1719年，彼得大帝在给探险家鲁辛的敕令中指出：“兹令你们前往堪察加及其以远地区，测定亚、美两洲是否相连。你们不仅要向南北、而且要向东西前进，并在航海图上标明所观察到的一切[④]。”它表明彼得大帝已开始将扩张矛头指向美洲。1733年，俄国政府组建了一支负有多级考察任务的庞大探险队，由白令任总指挥，这支探险队的主要任务就是“从堪察加出发去探寻美洲的海岸[⑤]。”在随后几年里，这支探险队考察了北美洲的太平洋沿岸地区，为俄国“发现”了阿留申群岛等众多的岛屿。
    对于俄国的商人来说，他们希望能独占北太平洋丰富的海狸、海狗、海獭等毛皮资源，以牟取暴利。因此，自18世纪50年代起，一些专门同东方进行贸易的商业公司先后创办，如1757年成立的“君士坦丁堡俄国贸易公司”、1758年成立的“波斯贸易公司”、1760年成立的“布哈拉与希瓦商业公司”等等，各公司之间展开了激烈的竞争，都力图能垄断太平洋上的毛皮贸易。这种竞争的结果，不仅导致阿留申群岛等岛屿毛皮资源的巨大浪费，而且不利于对殖民地进行统一管理，同时更无法对付英国等国家对该地区的渗透，因此，建立一个统一的机构以便于对殖民地的管理，被纳入了议事日程。
    18世纪70年代，英国著名航海家库克对美洲太平洋沿岸进行了探察，并访问了夏威夷、阿留申等群岛，它表明英国已开始将殖民触角伸向这一地区；美国独立后，也立即向北美“西北海岸”扩张，美国的格雷船长发现了哥伦比亚河，肯崔德船长则在西北海岸地区购买三块地区，这些都成为美国日后宣称对西北海岸拥有主权的重要依据[⑥]。英、美在北美太平洋沿岸的活动，引起了俄国的极大不安，叶卡捷林娜二世立即下令将库克刚出版的游记译成俄文，当然开非出于好奇，而是出于对北美的关注，她甚至“曾试图略施武威，来解决英俄在美洲的竞争[⑦]。”然而18世纪80年代后，欧洲局势发生了很大变化：1787年爆发了俄土战争；1788年俄国又同瑞典开战；1789年法国爆发革命，俄国很快又被卷入对法国的战争之中。上述形势使俄国把全部精力集中在欧洲，从而被迫放弃了在美洲使用武力的打算。当然，俄国政府决不会放弃美洲的，正如马克思所说的那样，“它的方法、它的策略、它的手段可能改变，但是这一个政策的主旨--世界霸权是不会改变的[⑧]。”
    1787年，有着“俄国的哥伦布”之称的大商人舍利霍夫向政府提出了建立大型垄断公司以负责对美洲的贸易及殖民的建议，立即得到商务委员会的高度重视。他们认为，建立类似东印度公司那样的垄断联合企业，不仅使俄国能扩大及巩固其在北美的殖民利益，而且可以抗拒外国商人的贸易竞争，以及抵制外国政府使用武力的企图。新沙皇保罗即位后，立即将这一设想付诸实施。“他力图建立这样一种组织，它既能坚决执行排挤英国设在阿拉斯加、阿留申群岛和中国的贸易公司的路线，同时又能进一步实现扩张[⑨]。”1799年7月8日，俄美公司被批准成立，同时还批准了公司的专营权及各项规章制度，给予俄美公司在美洲西北岸及阿留申群岛和其它岛屿上的一切狩猎权、采矿权、贸易权等，其它公司或个人不得侵犯。同时还授权俄美公司发现新土地并作为俄国领地加以占领。1800年10月19日，公司管理处由伊尔库茨克迁往彼得堡，置于政府的直接控制之下。为了扩大公司的规模，政府多次批准公司发行股票，鼓励贵族、商人入股，沙皇亚历山大一世也买了20张股票，“在其影响下，在这一时期各阶层人士，包括不少达官显贵和著名商贾入股的资本达50多万卢布⑩。”
    俄美公司的成立开辟了俄国在太平洋上扩张的新时代。至19世纪20年代初，俄美公司在美洲大陆及沿岸岛屿上已建立了15个俄罗斯移民区以及众多的临时居民点，公司还试图在夏威夷群岛和加利福尼亚进行扩张，由于遭到美国的抵制而未能成功。19世纪30、40年代，美国的领土迅速延伸到太平洋沿岸，堵塞了俄国人沿北美海岸南下扩张的可能性，因此俄美公司开始将注意力集中于阿拉斯加的腹地。到19世纪中期，俄美公司已建立起北起白令海峡、南至北纬51度线，包括北美太平洋沿岸地带、亚历山大群岛、阿留申群岛、科迪亚克岛等岛屿及整个阿拉斯加在内的庞大的殖民帝国，习惯上称为俄罗斯美洲，面积约达150多万平方公里。