在20世纪接近尾声之际，发达的欧洲社会在文化、思想和精神方面笼罩着一种迷惘情绪，并正经历一场潜在的文明危机。
    几百年来，作为欧洲文明支柱的民主化、工业化、现代化和作为欧洲基本价值观的理性主义、科学思想、进展观念不仅促进了欧洲突飞猛进的发展，而且还扩展到全球范围，得到了人类社会的广泛认同。然而近些年来，欧洲文明似乎日渐陷入危机之中。意味深长的是东西方冷战的结束只给欧洲人带来极为短暂的欢悦和幻想，他们尔后便陷入更深重的迷惘和失望。作为原因和结果，野蛮暴力、极端主义、宗教迷信等现象和悲观、怀疑情绪在社会和人们心理中普遍扩散开来。
    这些现象表明了欧洲于世纪末的心理，欧洲文明的衰落，或是欧洲对自身发展的反思？还是兼而有之？
    一、迷惘成为一种社会心态
    笔者在不久前访法时发现，社会上的迷信活动比以前大为增加了：兜售占星术、相面和算命的广告在广播电视上频繁播放，地铁站里也出现了占星师的大型广告面和宣传橱窗。据有关统计，法国现有职业占星师一万名，有1000万名法国人曾经求占星师算过命。《世界报》的一项调查表明，有58%的人认为占星术是科学，46%的人认为它能够解释人的性格，82%的人认为有些现实是科学不能了解的[①a]。故此，有些企业在招收雇员时，除了依据本人简历外，还要听取占星师对他的“评语”，理由是这样“更加保险”！在启蒙思想和笛卡儿的故乡再度兴起背弃理性和求助神灵的现象，这的确令人深思。
    对前途和命运的不安还有更加悲观主义的表现。在2000年即将来临之际，不少欧洲人陷入了深刻的恐惧之中。看到战乱冲突、社会犯罪、环境恶化、爱滋病、人口爆炸、饥饿、地震、水灾在全球的蔓延，他们越来越相信：世界的末日即将来临[②a]。此外，西方社会的吸毒、酗酒难以根除，抑郁症对人们的困扰越来越普遍化。继美国得克萨斯州韦科庄园80多名大卫教派信徒集体自杀后，瑞士也出现了宗教团体自毁事件。世界卫生组织的调查显示，近几十年来发达国家中死于自杀的人数一直在上升。
    除心态方面外，欧洲文明的危机也表现在社会和政治方面。近年来，欧洲各主要国家的政局激烈动荡，传统政党面临前所未有的挑战和危机。极右势力跃跃欲试，法西斯主义死灰复燃，极端民族主义和排外势力极为猖獗。共和思想民主制度遭到空前的怀疑和动摇。社会矛盾也在加剧，犯罪率上升，社会保障和福利制度面临崩溃的威胁……
    欧洲的迷惘也曲折地反映到社会及人文科学研究中。由于感到缺乏把握未来的能力，曾风行一时的未来学已逐渐消声匿迹。在社会和自然界出现的大量新现象使不少理论家和学者陷入惊讶和茫然。因此，他们对“绝对体系”的追求和对“真理”和“理性”的崇尚明显削弱，而相对主义和实用主义的倾向在思想界有所抬头。学术界理论探索和综合研究之风大不如前，而研究题目务实，分析就事论事，假设和结论趋于谨慎开始成为一种潮流。故有的学者感叹，社会科学进入了“真空时代”[③a]。
    二、直接的原因
    似乎不应把欧洲的迷惘仅仅归结为“世纪末的心理”，这些心理现象的生成离不开社会经济等方面的原因。
    1、经济危机及其后果
    欧洲经济在战后曾有过近三十年的迅速发展时期，但从70年代起便开始陷入周期性的危机和徘徊之中。冷战后开始的这场危机持续时间长，并具有周期性衰退与财政金融危机交织，结构性危机与周期性危机并存的特点，因而其后果更为严重。欧共体12国的经济平均增长率从1990年的3.6%降至1991年的1.4%和1992年的1.1%，1993年甚至出现了0.3%的负增长。1993年，西欧失业总人数超过2400万，其中欧共体12国总失业人数达1800万，平均失业率为10.8%。经济衰退还造成政府赤字和国债居高不下。西欧12国预算赤字占社会总产值的比重超过6%，累计债务占社会总产值比重达65%[④a]。在削减开支的清单中，社会福利首当其冲。西欧从计划经济向市场经济的转轨仍在痛苦中进行。生产下降，通货膨胀，失业严重，赤字巨大，收支恶化的现象已持续多年。据联合国估计，东欧各国自1988年以来国内生产总值下降了三分之一，工业生产累计收缩40%。
    2、冷战后的新问题
    柏林墙的倒塌和东欧社会主义阵营的解体曾在欧洲激起高涨而短暂的激情和希望。然而冷战后的欧洲人很快便不得不面对一系列严酷现实：从萨拉热窝到格罗兹尼，种族战争和宗教冲突取代了东西方的对峙；新获独立的多种族国家来不及实现民族融合，种族间的冲突采取了野蛮和疯狂的方式，而国际社会和国际组织对此却无能为力，巴尔干化的阴影笼罩着整个欧洲；原东欧国家的人民抛弃了旧制度，也失去了最起码的生存保障，新政权带来了巨大希望，但尚未给他们实际的幸福；冷战后的西方如同斗士突然失去了对手，不由得感到茫然、失落和空虚，其自身的弱点和问题也随即突出起来：政治动荡，官员腐败，社会矛盾加剧，极端主义猖獗……急剧的变革超出了人们的想象和希望，新的现实和未来前景又令人难以把握。欧洲人告别过去后又走上未知的路，他们所感到的必然是不安和迷惘。