从1900年到第一次世界大战以前，美国历史上出现了一场大规模的改革运动，史称“进步运动”。这场改革运动的内容涉及广泛。大体可以分为三个主要方面：一是城市和州的改革，主要目标在于建立公正的市、州政府，消除城市和州政府的腐败现象；二是社会正义运动，中心内容是改善城市大众，尤其是工人的生活与劳动条件；三是联邦政府的改革，即要求运用联邦政府的力量在全国范围内限制大公司的随心所欲，调整金融、货币、资源等经济政策，并对劳工政策实施改革，等等。进步运动是美国历史上唯一一次“几乎完全发生在没有间断过的繁荣时期”，〔1 〕并且是美国历史上持续时间最长的全国规模的改革运动。国外对它的研究开始较早，我国对它的研究则刚刚起步。本文试图对进步运动的动力，即对这场改革运动发生、发展的进程起过主要推动作用的力量加以考察，一方面使我们对进步运动有更全面的了解，另一方面试图说明这场改革何以能在一个繁荣稳定的时代发生并持久不衰。
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        促使进步运动发生的第一个动力， 是农民的不满和反抗。
    引发美国农民不满的因素很多。早在开拓西部的时候，大批西移的开垦户为建造房屋或购买家俱，一开始就把土地抵押出去。由于土地价格的不断上涨、农产品价格的不景气、农业歉收等原因，无数农民贫穷潦倒。南部的棉农也因为借款经营和棉价的下跌而在债务中不得翻身。到19世纪末期，随着工业化的深入，资本主义工业势力破坏了农业社会原有的生活方式，并给美国农业带来了许多灾难。这更加剧了农民的不满情绪，从而引发了农民的反抗。这主要表现为对垄断的极端不满。一是对铁路公司的怨恨。铁路里数的增加，迫使农民放弃以前用马车把粮食运到市场上去出卖的落后的运输方法，而越来越依赖铁路运输。铁路的运价没有任何限制。铁路公司为了牟取高额利润，还用低价招揽大宗生意和长途运输。农民因为是分散的、自由的、个别的把粮食拿到市场上出卖的生产者，只能成为高运价的盘剥对象。二是西部农场主对东部金融资本家对东、西部实行不同的贷款利率也深有抱怨。三是对受东部金融集团操纵的货币供应政策不满。南北战争期间，联邦政府为筹措军费而大量发行公债和纸币，造成纸币贬值。东部的工业资本家和银行家都是公债的购买者，他们在战后成为南部农场主、新的工业资本家及广大西部开发者的债权人。内战以后，在东部资本家的要求下，联邦政府采取一系列的措施，从货币流通中收回内战期间印发的纸币，并限制银币的铸造量，使得农场主只得用上涨的金币偿债。这些通货紧缩的政策，使许多农场主债台高筑，只好把农场抵押出去。
    农民为维护自己的利益，改善自身地位，从60年代后期开始，就一再掀起有组织的反抗斗争，先后出现过农民协进会运动，绿背纸币党运动，农场主联盟运动。这些运动加强了农民的组织和政治意识。1891年，西部和南部的农民在辛辛那提成立了平民党，并很快投入了1892年的总统竞选，推举原绿背纸币党的领袖J·B·维福尔为总统候选人。平民党在其竞选纲领中表达了农民的呼声。它要求：无限制地自由铸造银币，征收累进所得税，成立邮政储蓄银行；电报、电话、铁路归国家所有和由政府经营，没收铁路及其他公司占有的超过实际需要的土地并重新分配；实行8小时工作日；直接选举参议员；限制总统任期为一届； 实行联邦低息贷款，等。由于平民党基本上是农民的代言人，它没有顾及到城市的利益，得不到产业工人和中产阶级的支持，在选举中未能获胜。此后，平民党作为一个独立的政党走向瓦解，许多人转入民主党。
    尽管平民党运动并没有达到它的目的，但它有力地推动了进步运动的发生，并为进步运动的改革铺平了道路。平民党在其宣传活动中，对社会现实进行了批判，把广泛的贫困公诸于世，“成为从1890年直至第一次世界大战前贯穿在美国政治事务中抗议和批评浪潮的发端”，“平民党的不满和要求以及它的宣言激发了许多美国人心底里埋藏的自由主义思想”〔2〕。从而有力地推动了进步运动的发生。同时， 平民党运动对美国政府的决策产生了相当的影响，其许多纲领为后来的改革者所采纳，成为进步运动改革目标的一部分，丰富了改革的内容。平民党所倡导的直接选举参议员的主张，在进步运动时期成为改革人士努力的目标之一，最后终于得以实现，使政党对政治的影响得到了一定的控制。平民党关于限制托拉斯、调整经济政策的要求，大部分都为进步运动的改革者所接受，成为进步运动改革的重要内容。在进步运动时期，许多州都建立了铁路委员会，对铁路公司进行控制。其他的公用事业公司和工业也同样被置于市、州政府的监督之下。在改革势力推动下，联邦政府先后通过了《埃尔金斯法》等立法，使政府管理托拉斯的政策在1890年《谢尔曼反托拉斯法》的基础上得到了加强。而且，联邦政府还通过立法削减了关锐，对高收入征收累进所得税；并加强了对金融的调节。所有这些改革成就的取得，自然是进步运动的改革者们不断努力的结果，但平民党人是这些改革最早的倡导者和进行努力的先驱；进步运动的改革者只是接过了他们手中的旗帜，并最终取得了胜利。