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        19世纪末20 世纪初的美国人不仅为平民党人和基督教福音人士对社会的控诉所震撼，又进一步为刚刚兴起的以揭露时弊为主题的黑幕揭发运动所激动。
    工业化的弊端，美国社会生活的阴暗面，同查引起了新闻界和文学界的广泛注意。从19世纪70年代开始，揭露时弊就一直是美国政治生活中不变的主题。但那时，主要是一些地方性的报纸的讨伐，其影响范围有限。到了进步运动时代，对社会丑恶现象的揭发达到一个新的层次，真正具有了全国规模并且吸引了全国公众的注意力。这一方面是因为伴随着物质财富的巨大进步，各种社会问题日益涌现，美国社会的现实与美国人理想社会的巨大差距引起了公众普遍的困惑和强烈反应。社会的腐败和道德的堕落，为当时富有创新精神的作家和记者提供了极为丰富的素材。另一方面，揭露时弊运动的广泛兴起也与新闻业本身的变革分不开。19世纪末期美国迅速实现的城市化极大地扩大了流行杂志和日报的发行量。报刊发行量的剧增一方面为出版商带来了厚利，同时也促使报主和编辑们更注意大众口味，以贴近大众生活的内容来吸引读者。他们敏锐地捕捉到了公众关注的问题--无处不在的社会弊端。19世纪90年代，新闻界出现了一群号称“黑幕揭发者”（muckrackers）的新闻记者，他们大声疾呼， 要求社会警惕那些对美国民主构成威胁的种种现象。他们揭露社会的黑暗，特别是揭露政府与大公司沆瀣一气、贪污腐败的行为。
    黑幕揭发者主要是通过一些廉价刊物来宣传他们对美国社会的考查结果。他们所触及的腐败和罪恶大多是公众深感失望而无处渲泄的现象；他们充满感情色彩，抨击恶劣现实的报道文章给人一种前所未有的亲切感，在一个人际淡漠的世界给孤寂的公众创造了一个填补人际鸿沟的精神世界，从而引发起广泛的共鸣。因此，揭露黑幕杂志有着成千上万的读者。当时的《麦克卢尔》、《世界主义者》等杂志都注重刊登有关社会经济和政治方面的文章，调查并揭露企业和政治中的不法行为。这些刊物价格都在10美分左右，很受欢迎。〔12〕黑幕揭发者最有影响的人物艾达·塔贝尔小姐经过5年艰巨的研究和写作，从1902年11月起， 在《麦克卢尔》上发表了《美孚石油公司史》。塔贝尔小姐在这篇文章中运用大量的证据，以冷静客观的笔调揭露了洛克菲勒及其同伙建立石油垄断的种种手段和各种秽行。她的这篇文章连载了15个月，轰动了全国。另一名重要的黑幕揭发者，《麦克卢尔》的总编辑林肯·斯蒂芬斯从密苏里城出发，调查了明尼阿波利斯、克利夫兰、纽约、芝加哥、费城和匹兹堡的政治状况之后，即把所见所闻公诸于《麦克卢尔》杂志。这篇命名为“城市之羞”的系列文章淋漓尽致地揭露了他所经过城市中政客和企业家相互勾结、狼狈为奸、控制政府的情况。新闻界这类有影响的揭发文章不胜枚举，构成了一场大规模的黑幕揭发运动。
    值得指出的是，黑幕揭发者们虽然毫不留情地抨击社会的罪恶，但他们对现存社会的根本态度自始至终都是乐观的。他们对社会的批评是尖锐的、激进的，却也是善意的。他们所处的时代是一个物质文化繁荣昌盛的时代，因而，无论他们的言辞多么激烈，其结论都不是要否定整个社会制度。他们所需要的，不过是唤醒大众的良心、责任感和道德感，并在有限的可能范围内医治社会的弊病，实施变革。因为在他们看来，“最基本的改革就是舆论的教育和对大众良心的教育”〔13〕。黑幕揭发者雷·斯坦纳德·贝克说：“我们‘揭露黑幕’；并不是因为我们仇视这个世界，而是因为我们热爱它。我们并不绝望，我们也不玩世不恭或是痛苦悲伤”〔14〕。这反映了当时黑幕揭发者们普遍的心态。揭露黑幕的情绪从19世纪末开始，一直持续到一次世界大战以前才逐渐消退。黑幕揭发者们对社会阴暗面的暴露引起了社会的巨大反响。
    20世纪初的黑幕揭发运动唤醒了美国民众的社会良知和社会责任感。黑幕揭发者们认为，造成美国社会丑恶现象泛滥的原因在于“公民放松了道德警惕”，因此，只有首先对社会现实进行赤裸裸地暴露，唤醒大众的良心，对社会的修正和改革才能付诸实施并取得成效。〔15〕黑幕揭发者们一再对公众的社会责任感进行呼吁。他们通过文章和演讲向全国宣传，告诫每一个人都应当肩负起公民应负的重担，消除这个社会中的罪恶。为了加强这种责任意识，黑幕揭发者们进一步指出，美国社会的一切问题都可以归咎于人民忽视了他们的社会责任，“美国人民糟糕的行政管理，是美国人民自己造成的……人民不是无罪的”，因而“所有美国城市的公民”都应当是“被告”，都应自省并对不如人意的社会现状承担罪责。〔16〕黑幕揭发者这种自我谴责式的鼓动起到了意想不到的效果。公众“开始在灵魂深处对过去的罪恶进行忏悔”，并“十分真诚地接受了指责”，由此产生一种负罪感，认为他们确实对社会弊病都负有个人责任，“应当对社会干点什么”〔17〕。应该说，进步运动的发生和持久及其巨大规模的形成，与成千上万美国民众责任感的激发进而广泛参与和不断实施改革是直接关联的。从这一意义上说，黑幕揭发运动所激发出来的公众社会责任感成为进步运动中改革者们不断行动的内在推动力。同时，黑幕揭发运动对进步运动中一些具体改革的实施也起了不可忽视的作用。黑幕揭发者们对社会现状的揭露，对社会和经济问题的探究，从大公司、政治到娼妓、种族关系甚至教堂，“遍及每一个阴暗面和阴暗角落。”〔18〕他们所揭露出来的各种弊端恶行不仅激发了民众道义上的愤怒，也为“大众的不满树立了发泄的靶子”。〔19〕这些弊端恶行被公众广泛了解之后，就成为公众呼吁改革的主要内容，成为改革所要解决的一个个具体目标。揭露不断，民众的愤怒就不断被激起，改革的努力也就不能停顿。而且值得一提的是，黑幕揭发者们为了获得真实的材料，常常应用社会科学的方法精心搜集数据，对有害的社会行为进行调查研究。“这种调查研究的成就，在此后很大程度上都为政府机构所采纳，它对教育和激发美国人民起了至关重要的作用。”〔20〕