15世纪末、16世纪初，法国路易十一、英国亨利七世、西班牙菲迪南二世和奥地利马克西米连一世群雄并起，开辟了绝对君主制的时代。
    百年战争使法国君主制终于走出了中世纪封建制度在军事和财政上的局限。为了建立正规军和装备火炮，法王查理七世不仅向富商巨贾借款，而且于1439年在全国第一次征收人头税。从此，建立了无须经过三级会议的正规税收制度。其子路易十一（1423～1483）凭借着常备军，结束了百年战争，恢复了王权的权威，并扩展了其父查理七世的政府机构。
    英国君主制的行政权力集权化在中世纪发展得比较早。长达30年的玫瑰战争则决定性地为绝对君主制铺平了道路。许多名门望族在战争中毁灭。亨利七世（1457～1509）凭借武力取得王位后，获得了征收关税的永久权利，奠定了中央集权的财政基础。中央政府的权力集中于国王和少数私人顾问。国王设立了星室法庭，强化了对付贵族的最高司法权力，坚决镇压了北部和西部地区的贵族叛乱。私人武装遭到严厉禁止，私人军事城堡均被拆除。
    西班牙绝对君主制始于1469年菲迪南二世与伊莎贝拉一世的联姻。阿拉贡和卡斯蒂利亚这两个王国合并，奠定了近代西班牙的基础。两位君主坚决地确立王权对封建贵族的权威。伊莎贝拉经过4年内战击败了国内反对派贵族和葡萄牙国王，维护了自己的权力。伊莎贝拉支持菲迪南进行了1482～1492年征服格拉纳达的战争。两位君主实行了一系列集权化措施：废除军事骑士团；将贵族城堡夷为平地；给城市任命行政长官；改组了政务院；清除大贵族，补充进出身小乡绅的官员等等。
    马克西米连一世（1459～1519）开创了奥地利绝对君主制的事业。他夺取了勃艮第在尼德兰和法国的领地，获得了对波希米亚和匈牙利的王位继承权。他把土耳其人赶出东南边界。他还建立了奥地利的中央财库和最初的一些政府机构。1508年，他被教皇授予神圣罗马帝国皇帝的称号，成为当时欧洲最强大的君主。
    16世纪上半期，瑞典绝对君主制在反抗丹麦入侵和统治的斗争中诞生。贵族古斯塔夫·瓦萨（1496？～1560）领导贵族和自耕农，与汉萨同盟城市吕贝克结盟，取得胜利，建立了瓦萨王朝。接着，他利用宗教改革，没收教会地产。他削减了骑士领地，增添了半行政性的封地。他大胆地招聘德意志的行政人员，建立了一套官僚机构。他成功地利用国会，批准集权化措施。尤其令人瞩目的是，1544年，他在农村实行征兵制。由新教自耕农组成的、实行严格纪律的瑞典军队，成为16～17世纪欧洲最具有战斗力的军队。
    普鲁士绝对君主制诞生于三十年战争。在此之前，条顿骑士团早已解散，骑士已融入世俗地主之中。但是，三十年战争期间，瑞典军队驻扎在勃兰登堡和燕普鲁士，强行征收捐税，任意勒索。这刺激了勃兰登堡选帝侯菲特烈·威廉一世。他以军事紧急状况为由，不经等级议会同意，强行征税，效仿瑞典军队模式，建立起一支两万人的军队。以后，普鲁士不断地卷入各种国际战争，以军队为核心，建立了一个为战争服务的官僚机构。
    三、绝对君主制与向资本主义转变
    绝对君主制是封建君主制的发展，追求的是王朝利益。它以领土扩张为目标，以土地和人口作为富国强兵的主要基础。这样，它一方面打击阻碍它实现统一和扩张的封建贵族，另一方面仍然以土地占有者--土地贵族为主要支柱。但是，绝对君主制出现之时，恰恰是资本主义开始的时代。马克思在《资本论》中指出：“商品流通是资本的起点。商品生产和发达的商品流通，即贸易，是资本产生的历史前提。世界贸易和世界市场在16世纪揭开了资本的现代生活史。”[①d]因此，绝对君主制在统一和扩张的过程中也要借助于工商业的力量，自觉不自觉地扶持资产阶级的发展。绝对君主制对于欧洲社会向资本主义转变起了重大的作用。
    绝对君主制的首要功绩是，它在一定程度上克服了四分五裂的封建状态，建立起有比较明确领土疆界的中央集权的政府，为“民族国家”的形成奠定了基础。[②d]这种权力的集中首先和主要是前一阶段封建混战的总结，“首先是对地缘政治和军事领域产生压力的反应”[③d]。恢复秩序，成为绝对君主制得以诞生的首要理由，也因此得到对战乱记忆犹新的臣民的认可。当然，在这背后也有着经济和文化的基础。在14、15世纪，西欧出现了商人民族化的趋势。尽管还谈不上“民族市场”，但是在伦敦、巴黎和旧卡斯蒂利亚等地已经形成了某种基于经济的政治中心。与此同时，在社会上层，由拉丁语和地方口语结合，发展出各种民族语言。16世纪的宗教改革，打破了统一的宗教。各种教派逐渐以民族国家为界限。宗教战争逐渐变成了各国之间的战争或一国之内各派之间的斗争。
    在绝对君主制下，职业化的常备军和官僚体制开始发展起来。绝对君主制一般依然是以军事扩张为使命。另外，此时，欧洲形成了“国际国家体系”[④d]，即同时有若干实力大体相当的“新君主国”彼此竞争。因此，建立强大的军队是最重要的事情。军队的职业化经历了两个阶段。最初主要是外国雇佣军，兵源主要来自一些山区。这是在封建贵族已不再应召出征的情况下的必然选择。18世纪，开始实行征兵制（有的国家是在绝对君主制覆灭以后才实行的，如法国）。只是到法国大革命以后，外国雇佣军才被逐渐淘汰。文职官僚体制的建立，无疑是对中世纪封建权力结构的取代和改造。贵族是官僚阶层的主要候选人。同时，为了获取国库收入，官职也被出售。这对于绝对君主制来说是必然而合理的选择，因为通过出售官职，它可以达到既获得财政收入又获得官员的一箭双雕的目的。因此，一方面，贵族被改造成官员，另一方面，资产阶级在政府中也开始获得部分权力。官职本身可以通过包税和免税特权而获利的。日益庞大的官僚机构不能简单地看作是寄生于社会的赘疣。显然，它是向着韦伯所说的法理型行政机制转变的初期阶段。