日本奈良时代（710-794年）曾是中日历史上友好和文化交流的盛世。据日本史书记载：“我朝学生播名唐国者，唯大臣及朝衡二人而已。”[①]中国史学界对朝衡（晁衡，即阿倍仲麻吕）的生平以及同时代的鉴真、空海等人的事迹，叙述较多，但系统地评价“大臣”吉备真备的传记极少，论文更是阙如。
    吉备真备是日本历史上的一位杰出的爱国主义者。他既是“博学、艺众”的学者，又是坚持政治、司法改革的政治家和精谙兵法的军事家。他向日本广泛传播了中国文化，对加速日本的封建化和社会发展作出了重要贡献。本文拟根据吉备真备的主要事迹，略陈管见。
    一
    吉备真备（キヒノマキヒ，695-775年），原姓下道朝臣，世居吉备国（今冈山县）下道郡。传说他的先祖是孝灵天皇的皇子稚武彦命。吉备真备之父下道朝臣国胜，是一名没落小贵族出身的下级军官。其母是大和国宇智郡大泽村中有移民血统的八木氏出身。他的家庭是属于同把持中央政权的大奴隶主阶级有区别的中小奴隶主阶级。
    关于吉备真备的生年，说法不一。有的辞典、书籍中记述为生于公元694年[②]，显然没有史料根据。在日本史料和中国学者著的日本通史中，主要有两种说法，即生于693年说[③]和生于695年说[④]。日本权威专家宫田俊彦教授根据吉备真备本人在宝龟元年（即770年）向光仁天皇的《上启文》中的自叙：“在天平宝字八年（764年）正月时，从真备生年计来已达七十岁”，证明他生于持统天皇九年（695年）是准确的，而在日本有的史书中称吉备真备逝世时（宝龟六年，775年）年达八十三岁，是错误的[⑤]。
    吉备真备约15岁时自愿进入设在平城京的大学寮学习，经过六七年的学习和严格的省试，他被授予从八位下的官位。716年（日灵龟二年）吉备真备22岁时被选拔为赴唐留学生，次年3月9日跟随以遣唐押使、从四位下多治比真人县守、大使从五位上阿倍朝臣安麻吕及副使藤原朝臣马养率领的第九次遣唐使团出发，前往中国唐都长安，全团乘四艘船共557人[⑥]。
    这次遣唐使团从难波（大阪）的三津浦出发，沿着前往中国海的南路航行，经扬子江口，在同年10月1日抵达长安。翌日唐玄宗颁敕令，10月16日在唐中书省被宴请款待，19日往谒孔庙[⑦]。这次与吉备真备同行来唐的留学生还有阿倍仲麻吕、大和长冈及留学僧玄昉等人。
    吉备真备等留学生在长安被安排由鸿胪寺供应各种费用。他拜中国的四门馆助教赵玄默为授业师。吉备真备的留学生活共历19年，实际在唐停留的时间为17年整[⑧]。他“留学受业，研览经史，赅涉众艺”[⑨]。除了学五经、三史之外，还研修兵法、法律、教育、天文、历法、音乐、礼仪以及建筑等。真备在日本遣唐的留学生中以孜孜不倦、特别刻苦钻研而著称。他时刻没忘报效祖国。日常他一方面省吃俭用，注意积攒钱搜购典籍，吸收唐朝先进的科技仪器，以及工具和武器等；另一方面，他把所得“皆购文籍。”[⑩]他的目的是将这些东西带回日本提高国内的生产水平和提供政治上的需要。
    日本的第十次遣唐使团在大使多治比广成和副使中臣名代率领下，在长安完成了朝贡和其它外交任务而准备回国时，照例要带回已学习期满的上次随遣唐使团同来的留学生、僧。故吉备真备、玄昉等便随第一艘船循南路于734年11月返抵日本，从而结束了留学生活。
    735年4月26日（日天平七年四月辛亥），吉备真备向日本朝廷献上了带回的极其重要而珍贵的礼物。据《续日本纪》中正式记载为[（11）]：
    “入唐留学生从八位下下道朝臣真备，献唐礼一百卅卷、太衍历经一卷、太衍历立成十二卷、测影铁尺一枚、铜律管一部、铁如、方响、写律管声十二条、《乐书要录》十卷，弦缠漆角弓一张、马上饮水漆角弓一张、露面漆四节角弓一张、射甲箭廿只、平射箭十只。”
    一个年轻的留学生在国外专心搜集自己的祖国最急需的书籍、文物、武器等，又带回这么众多的种类和数量，这在吉备真备以前是没有先例的。《唐礼》主要是唐高宗时的“永徽礼”，日本朝廷的礼仪即以其为据进行了改革。当时日本正是“大学释奠，其仪未备”之际（释奠指设酒席祭奠孔子），《唐礼》甚有影响。《太衍历》中包含了中国六艺（礼、乐、射）的内容，这是唐朝著名的天文学家一行和尚创制的新历法。测影铁尺是观测天文的重要用具[（12）]。尤其是《乐书要录》本是唐武则天时选编的音乐书籍。礼品中的仪器、乐器、兵器等都是吉备真备精心挑选后带回国的。日本史学家对吉备真备的留学之行，曾评之为“虚往盈归”。
    吉备真备回日本后，735年被晋升为正六位下并被委担任大学助（大学寮中主管人大学头之助手）。他亲自执教，开设明法、五经、文章、算学、音韵、书法等六科，协助组织安排并参与指导400名学生的学习。讲授内容中，因补述许多盛唐的知识而十分生动和充实。《史记》、《汉书》、《后汉书》在日本的讲授，始于吉备真备。
    吉备真备在737年（天平九年）2月晋升为从五位下官位，并从大学寮调任皇太后的正宫次官。当时圣武天皇的生母宫子皇太后患神经衰弱病，真备找到同他一直有密切往来并懂医术的玄昉帮助治疗和照料皇太后，结果宫子皇太后很快痊愈复原。玄昉被重用为宫中佛殿内道场的大法师，真备在同年12月丙寅（27日）升为从五位上，很快担任了中宫亮并兼右卫士督的要职，负责宫廷防卫等事宜[（13）]。此职对真备的一生至关重要。
    738年（天平十年）正月壬午（13日）阿倍内亲王被立为皇太子。吉备真备在东宫内为皇太子阿倍内亲王（后来的孝谦女帝）讲授《礼记》、《汉书》等，受到孝谦之赏识和恩宠。当时因日本近畿一带瘟疫流行，掌握朝政的藤原氏四个儿子相继因染天花丧命。廷臣桔诸兄进升为大纳言执政。留唐归来的真备和玄昉等深得桔诸兄的欢心而成为其亲信。
    740年8月，光明皇后内侄藤原广嗣为夺权而发动“广嗣之乱”时，曾以除吉备真备和玄昉为借口，在致朝廷的表文中称：“天下灾异横生，其源盖出于政治昏昧；而症结所在，皆为真备与玄昉。宜速除彼等，勿得拖延。”[（14）]广嗣之乱迅被平息，其矛头指向真备，说明真备在朝中之得势。真备在743年（天平十五年）5月，由从五位上提升为从四位下，并被任命为春宫大夫、东宫学士。746年10月19日，天皇颁敕令“从四位下下道朝臣真备赐姓为吉备朝臣”[（15）]。此后在史料中才正式出现吉备真备之名。
    749年夏，女帝孝谦天皇受禅即位，吉备真备升任从四位上官位，但因朝中藤原仲麻吕势大，任大纳言兼紫薇中台令操朝廷实权，乃将孝谦天皇身边的吉备真备调离中央，连续左迁为筑前守（福冈县长官）和肥后守（熊本县长宫）。这时，朝廷正酝酿派出遣唐使团，已委藤原清河为大使、大伴古麻吕为副使，由于真备向奈良朝廷上书坚决要求乘遣唐船去中国，又兼考虑到真备熟悉唐朝事务，还与被唐重用的阿倍仲麻吕（晁衡）为挚友，便任命真备亦为副使。第十一次遣唐使团于752年抵长安，受到阿倍仲麻吕的接待和唐玄宗的接见。唐玄宗赠吉备真备以“银青光禄大夫、秘书监及卫尉卿”的称号。日本使团受到唐朝的优厚礼遇。这次遣唐使团在归国途中，10月经扬州时专门访问并邀唐高僧鉴真一同东渡赴日。11月，由扬子江口黄泗浦出发，取南路驶往日本。
    吉备真备返日后，升叙为正四位，先后任九州太宰少贰、太宰大贰达9年（754-763年），虽然真备仍受到在都城奈良的中央掌权的藤原氏豪族的排挤，但他加紧了结合日本实际仿效唐制的各项改革。