保加利亚位于欧亚大陆的交叉点上，旧石器时代和新石器时代的遗迹表明，这里早在远古时代就有人定居。在保加利亚土地上最早的居民是色雷斯人，他们创造了丰富的物质文明。公元前7世纪至6世纪，欧洲人和小亚细亚的希腊人移居到黑海的西岸，他们建立的移民区迅速发展，很快变成了繁荣的商业和手工业中心。公元1世纪巴尔干半岛被罗马人统治，成了罗马人的行省，这些行省在公元395年罗马帝国分裂以后划在了拜占廷境内。公元7世纪上半叶在多瑙河以南居住着斯拉夫部落，大约在公元660年古保加利亚人在多瑙河三角洲以北定居下来。公元681年他们和斯拉夫七部落联盟以及北方人一起组成了以阿斯巴鲁赫为首的古保加利亚王国（公元681-700年），这个新国家的疆界东起黑海，西抵蒂莫克河，南至巴尔干山脉，北到喀尔巴阡山脉和第聂伯河。普利斯卡城为当时保加利亚的国都。公元681年夏，保加利亚的第一位国王和拜占廷皇帝签订了第一个保拜条约，使拜占廷正式承认了这个国家。特尔维尔统治时期（公元700-721年），年轻的保加利亚国家强大起来，把色雷斯的其它斯拉夫部落并入自己的领土并赢得了威望。公元716年同拜占廷签订了第一个贸易条约。8世纪末到9世纪初保加利亚国家抵御了拜占廷的扩张，平定了内乱，在政治上加强了实力，保加利亚族的斯拉夫人开始走向统一。克鲁姆统治时期（公元803-814年），很多斯拉夫人居住的地方并入了保加利亚国；阿瓦尔人被消灭之后，他们居住的大部分地域也归入了保加利亚；他们有效地制止了东南部法兰克人的入侵；拜占廷在公元811年沃尔比查隘口战役中和公元813年维尔西尼基亚要塞战役中遭到了惨重的失败。克鲁姆时期制订的法律对保加利亚的内部团结起了重要的作用。奥穆尔塔格统治时期（公元814-831年），保加利亚和拜占廷签订了为期30年的和约，这大大有利于保加利亚广泛的、丰富多彩的文化和建设活动。在这段时期，消除了部落之间的隔绝状况，制定了国家的行政区域原则。打败法兰克人以后，保加利亚的疆界开始向西北扩张。马拉米尔（公元831-836年）和普雷西扬（公元836-852年）统治时期，保加利亚的领土继续扩张，马其顿的很大一部分归入了保加利亚的版图，当时整个马其顿都在拜占廷帝国的统治之下。公元852-889年鲍里斯一世在位，他把基督教奉为国教（公元864年），这推动了保加利亚社会和文化的发展，为确立保加利亚的国际地位和保加利亚民族的形成发挥了重要作用。9世纪中叶，基里尔和麦托迪两兄弟创造了斯拉夫文字，保加利亚成了斯拉夫文字的第一个中心。公元893-927年，西麦昂皇帝发展和扩大其父鲍里斯一世的事业，保加利亚的文化、教育和经济达到了全面繁荣，在奥赫里德和保加利亚新都大普雷斯拉夫创办了学校，国家的物质文明也得到了全面发展。保加利亚的疆界到了萨洛尼卡以北20公里的地方，往西直抵亚得里亚海。在文化和政治方面，同西欧国家相比，也达到了相当高的水平。在此后的时期里封建制度不断发展，中央政权开始削弱，贵族势力日益强大，他们要求权力分散，加之公元927-970年彼得一世统治时期对农民的残酷剥削，使保加利亚开始走向衰落，多瑙河以北的领土也失去了。农民对封建压迫的不满引起了一场社会宗教运动--鲍戈米尔运动。公元971年拜占廷占领了保加利亚东北部，公元976年拜占廷被赶了出去，保加利亚收复了失地。公元997-1014年萨穆伊尔皇帝统治时期，保加利亚在扩张领土方面取得了巨大成功，新的统治家族把国家的中心迁到了西南部，起初定都于普雷斯帕，以后迁往奥赫里德。之后，保拜之间连年战乱，拜占廷皇帝瓦西尔二世对保加利亚人进行了惨无人道的屠杀。到1018年整个保加利亚沦于拜占廷的统治之下。从公元681年保加利亚国家诞生至1018年，在历史上称为第一保加利亚王国。
    早在拜占廷统治的最初数十年里，保加利亚人就为自己的解放进行了不屈不挠的斗争。1040年爆发了由彼得·德梁领导的一次起义，以后又爆发过多次反抗拜占廷统治者的武装起义和暴动。1185-1187年彼得和阿森领导的起义取得了胜利，拜占廷统治者被赶了出去，保加利亚国家收复了多瑙河、巴尔干山和黑海之间的领土，定都于特尔诺沃，第二保加利亚王国从此诞生。1197-1207年，卡洛扬皇帝继承保加利亚的解放事业，在他执政期间，保加利亚国家的领土得到了巩固和扩张，而且军事力量也增长很快，在1205年的奥德林战役中，保加利亚军队把骑士军打得一败涂地。1218-1241年伊凡·阿森在位期间，保加利亚在政治、经济和文化上达到了鼎盛时期，其疆界延伸到了黑海、爱琴海和亚得里亚海，保加利亚国成为巴尔干半岛的重要力量，铜币、银币和金币也铸造出来了，同杜勃罗夫尼克、威尼斯、热亚那等地发展了贸易关系。从13世纪下半叶开始，由于封建制度的高度发展、中央政权的削弱、对外战争遭到失败、国内贵族混战不休以及鞑靼人的进犯等原因，保加利亚逐渐衰弱并丧失了许多领土，成为鞑靼人的附庸达几十年之久。1277-1280年，由于农民的生活日益恶化，导致了一场以伊瓦伊洛为首的大规模的反封建农民起义。13世纪末保加利亚陷于鞑靼人的统治之下，它的统治后被托多尔·斯维托斯拉夫皇帝推翻，1300-1321年托多尔·斯维托斯拉夫统治期间，保加利亚的国内形势得到了巩固。1331-1371年伊凡·亚历山大皇帝在位期间，一些贵族要求分立的欲望愈来愈强烈，14世纪中期独立的多布罗加公国分立出去。伊凡·亚历山大皇帝决定把国家分封给自己的两个儿子：伊凡·斯特拉齐米尔王（1371-1396年）掌管维丁王国，伊凡·希什曼王（1371-1393年）领导特尔诺沃王国。当保加利亚这种国内危机日益加深时，奥斯曼土耳其人开始逐渐占领保加利亚，虽然保加利亚人民进行了顽强的抵抗，但还是在1396年沦亡了。
    奥斯曼对保加利亚进行了长达五个世纪的统治。他们对保加利亚人民残酷剥削，剥夺政治上的权利，实行野蛮的专横压迫。他们通过强迫保加利亚人改信伊斯兰教、服兵役、将人口密集地区的伊斯兰教民移居保加利亚、驱使保加利亚人迁往其它地方等手段，对保加利亚人民实行民族歧视、宗教歧视政策，并企图同化保加利亚人。16至19世纪保加利亚人大量迁往多瑙河公国、俄国等地。在土耳其奴役的整个时期内，保加利亚人民起义、暴动此起彼伏，风起云涌，如1598年和1686年的特尔诺沃起义、1688年的奇普罗夫齐起义、1689年的卡尔波绍夫起义、1717年的洛姆--维丁地区起义和1737年保加利亚西部地区起义等。