日本天皇制法西斯统治的确立和全面侵华战争的发动有着直接的关系。所谓天皇制法西斯统治，就是“法西斯的野蛮和独裁，完整地由天皇制统治兼而行之。”①具体表现就是军部法西斯统治逐步消除政党政治，最终建立起天皇统治下的军阀独裁政体。
    自1868年日本确立了君主立宪天皇制以来，天皇拥有至高无尚的权威。明治宪法规定：“大日本帝国由万世一系的天皇进行统治”；“天皇为国家元首，总揽统治权”；“天皇神圣不可侵犯”。天皇凌驾于国会、内阁、法院之上，而且直接统帅军队。由此可见，天皇统治是名符其实的独裁统治，它与而后崛起的法西斯主义所崇奉的独裁统治有着相同的蕴涵。伴随着资本主义的发展和对海外市场、原料产地需要的增强，日本逐步走上了军国主义道路，同时亦使法西斯主义思潮的传播有了肥沃的土壤。天皇制为法西斯主义提供了荫盖，法西斯主义为天皇制充实了内容。天皇制与法西斯主义的结合过程，正是日本走向大规模对外侵略战争的过程。
    一
    日本天皇制法西斯统治是在推行战争政策中确立的。日本法西斯主义思潮的出现，既受德、意等国际法西斯主义的影响，又同本国极右的国家主义有着思想上的渊源。
    第一次世界大战后，日本依靠其在战争中的军事掠夺，成为拥有27.7亿日元的债权国。但这种暴发经济具有很大的虚弱性，重工业畸形发展，基础工业和轻工业相对落后，在寄生地主制统治下，农村生产力很低。1920年至1921年，日本遭受了经济危机的冲击。1923年9月1日，关东发生7.9级大地震，受灾总数达340万人②。给社会经济、政治带来了巨大的影响。震灾危机的余波尚未平息，以政府和救灾票据问题为中心，引发了1926年和1927年的金融危机。1929年底始，日本又被卷入世界性的经济危机之中。③工农业生产大幅度下降，城乡人民日益贫困。
    经济危机带来了政治危机，社会矛盾不断激化，日本民众对统治阶级的怨恨和不满与日俱增。1928年，发生工人斗争1021起，参加人数1.2万人。1930年发展至2289起，参加人数达19.2万人。④佃农斗争1928年发生1866起，1930年达到2478起⑤，有些还发展为武装暴动。法西斯主义乘机崛起，狂热地煽动对外侵略战争以求转移国内矛盾。
    为日本法西斯主义奠基者是北一辉。北一辉原名北辉次郎，热衷于日本和中国政治的研究。1906年发表《国体论及纯正社会主义》一文，反对幸德秋水等提倡的社会主义思想，始被日本思想界和言论界瞩目。1919年写成后被奉为“日本法西斯圣典”的《国家改造案原理大纲》（1023年发表时改名为《日本改造法案大纲》），主张根除一切阶级斗争，集中全国力量，使日本成为“君临”世界的最强国家；仿照希特勒的国家社会主义，标榜“反对”资本主义，实行“纯正的社会主义”，即军事独裁；在国内须由天皇“维护国体”，停止实施宪法，解散议会，授予军人改造国家的权力；对外主张“解放亚洲民族”，即用侵略战争吞并中国及其它亚洲国家，建立所谓“世界联邦”。⑥
    日本法西斯主义的另一鼻祖是大川周明。此人曾入幕宫内省设立的大学寮，为军部培养法西斯主义骨干分子，培训出的学员大多分配到中国、朝鲜等地从事侵略活动。大学寮中途停办不久，他即与军部右翼势力合作，组织大行会，主张依靠军部推行法西斯运动，成为以军部为中心的对内对外奉行法西斯主义的“原动力”。大川周明与北一辉主义一致，手段不同。战犯重光葵曾区别说：“北一辉是以掌握单纯的青年将校，用直接暗杀行动来铲除与革新有害的人物，然后拥立可信的适当人物以达成目的；而大川周明是与掌握军部实权的中坚将校及首脑部联系，推动他们断然实行以军部为主体的‘政变’，立即组织军政府，对内对外实行纳粹式的革新。”⑦
    北一辉和大川周明的法西斯理论得到政府、军部右翼和社会法西斯分子的赞赏，成为日本天皇制法西斯统治的理论基础。1919年，北一辉和大川周明等组织了日本第一个法西斯团体犹存社，出版机关报《雄吼》，并受到三井财阀最高首领池田成彬的巨额资助。⑧军队中的法西斯势力始终是推进天皇制法西斯统治的重要力量。在北一辉的影响下，1921年，赴德考察的青年军官永田铁山、小畑四郎、冈村宁次在莱茵河畔的巴登巴登温泉订立盟约，要全力推动日本国家的法西斯主义改造。稍后，东条英机也参加了聚会。史称“巴登巴登密约”。1923年，永田铁山等回国建立了法西斯组织二叶会。随后，军队中的法西斯运动伴随着日本政党政治的衰微和经济危机的加深而迅速发展起来。整个20年代，日本军队中出现了100多个法西斯团体。1924年，平沼骐一郎发起成立国本社，发行《国本》、《国本新闻》等刊物。东乡平八郎、宇垣一成、荒木贞夫、松井石根等为核心成员。同年4月，大川周明、满川龟太郎、西田税等成立行地社，有机关刊物《日本》，网罗了大批陆军现役军人和退伍军人。1926年2月，赤尾敏领导成立建国会，主张“确立天皇政治”，“打倒议会中心主义”，“消灭一切违反日本国体的既成政党与无产阶级政党”等主张。1927年7月，西田税网罗了一批陆海军青年军官，成立天剑党，其纲领宣称：天剑党是以军人为基础，联络全国战斗同志及其组织以改造国家的秘密结社，以《日本改造法案大纲》为指针，并促其实现。天剑党在当时影响很大，尔后日本军队中出现的秘密结社组织，其行动多以天剑党的纲领为本。军部的骨干将领亦利用其在军队内部的势力，“作为帮助军部跋扈的推动力”，并“制定军部的独特计划而付之实现”。⑨1928年，海军中也有王师会成立。与二叶会活动的同时，铃木贞一、石原莞尔等人组织了木曜会，其后与二叶会合流，于1929年成立了一夕会，该组织奉行上层路线，以和平渗透手段相互提携，逐步控制了陆军省、参谋部、教育总监部、航空部、内阁资源局、关东军等许多要害部门的实权职位。东条英机、坂垣征四郎、冈村宁次、土肥原贤二、石原莞尔等人，先后成为日本军政首脑人物。1930年9月，参谋本部的少壮派军官桥本欣五郎、坂田义郎、长勇为在上级将官的默认下，以研究时局为名成立樱会，主张“彻底的大日本主义”，鼓吹发动对外侵略战争，其活动主要是策划法西斯政变。尔后日本所发生的一系列政变，几乎全与该组织有关。
    与军队中的法西斯势力相呼应，社会上也出现了一批法西斯政党和团体。1930年2月，大川周明等人组织了爱国勤劳党；11月，茨城县和尚井上昭组织了血盟会；翌年，又有国粹大众党、爱乡塾以及由大坂、京都等地法西斯组织合并成立的大日本生产党等组织问世。这些法西斯组织的共同特点，是利用群众的力量，打倒其政敌，然后以法西斯军事独裁的手段，取代资产阶级政党政治。