西汉武帝刘彻在位54年，在政治、经济、军事、思想文化诸方面曾有许多重大举措令世人瞩目。由于这些举措的成功实施，对外：汉武帝拓展了西汉的疆域，解除了北方匈奴对中原经济的长期侵扰与破坏。西汉与西域交通的恢复，促进了汉帝国与中亚地区的友好往来。对内：汉武帝在前朝平定统治阶级内部动乱的基础上，更颁布“推恩令”，彻底地削弱了地方割据势力；而“独尊儒术”的思想文化政策更将中央集权的统治推向了一个新的高峰。这一切巩固了大一统的西汉皇朝统治，同时也成就了汉武帝作为一代英明皇帝在中国古代历史上的崇高地位。然而所有这些成就的取得，离不开汉武帝时期所执行的一系列重大经济政策。即所谓：盐铁官营，算缗告缗，均输平准及酒榷专卖等。这些政策，史学界曾从不同角度给以深刻分析。但究其根本，笔者认为这些政策的实施最直接的目的还是为武帝的文治武功聚敛巨额财富，为西汉皇朝的巩固奠定雄厚的物质基础。因此将这些经济政策称之为敛财政策更为实际。汉武帝的敛财政策的实施，在相当大的程度上实现了决策者的初衷，取得了成功的正面效应，同时这些政策在执行后也对西汉社会以及后续年代带来了不可小视的负面影响。
    一、敛财政策的出台
    西汉昭帝始元六年，召开盐铁会议。会议以贤良、文学为一方，以御史大夫桑弘羊和御史、丞相等为另一方，就汉武帝时期一系列政治经济政策进行讨论。首当其冲的是议盐铁官营、均输平准、酒类专卖等增殖国家财政收入等项政策是否得当。桑弘羊明确指出，实施这些经济政策的目的有二。一是因为抗击匈奴，“边用度不足，故兴盐铁，设酒榷，置均输，蕃货长财，以佐助边费。”（《盐铁论·本议》）二是“令意总一盐铁，非独为利入也，将以建本抑末，离朋党、禁淫侈，绝并兼之路也。”（《盐铁论·复古》）暂且不论桑弘羊这第二项目的是否奏效，就其实施这些政策的最高决策者汉武帝本意来看，实在是为了解决当朝的财政困难，是急于敛财。因为这几项重大经济政策出台并不是孤立的，伴随其前后曾出台了一系列敛财办法。所有敛财政策出台共用去了34年的时间，与武帝的文治武功事业相始终。
    建元六年（前135年）太皇太后窦氏过世。汉武帝亲政，凭借较强国势，他一改先朝对匈奴和亲政策，决定主动出击匈奴，以彻底解决北方边患。汉武帝本想用王恢“马邑之谋”诱单于就擒，以最小的代价解决边患，不料计谋失败，反而导致边患加剧。汉朝只能加紧备战，元光五年（前130年）“又发卒万人治雁门阻险”，（《汉书·武帝纪》）拉开大规模反击匈奴战争的序幕。敛财政策因而次第出台。
    元光六年（前129年），史载汉朝初算商车。《汉书·武帝纪》注引李奇曰：“始税商贾车船，令出算。”就在这一年“匈奴入上谷，杀略吏民”，（《汉书·武帝纪》）卫青等人出击匈奴略获小胜。
    元朔二年（前127年），汉武帝为解除匈奴对长安的威胁，发动了大规模的河南（河套以南）战役，卫青大获全胜。于是财政开始紧张：“又兴十万余人卫朔方，转漕甚辽远，自山东咸被其劳，费数十百巨万，府库益虚。”解决的办法是：“乃募民能入奴婢得以终身复，为郎增秩，及入羊为郎，始于此”（《史记·平准书》）。
    此后匈奴为夺回河南之地，连续四年入侵，卫青与之反复再战，终于在杀虏匈奴3.4万余人之后，战事略停。汉政府为之“捕斩首虏之士受赐黄金二十余万斤，虏数万人皆得厚赏，衣食仰给县官。”同时也造成：“而汉军之士马死者十余万，兵甲之财转漕之费不与焉。于是大农陈藏钱经耗，赋税既竭，犹不足以奉战士。”（《史记·平准书》）结果汉武帝于元朔六年（前123年）六月“诏令民得买爵及赎禁锢，免减罪。置赏官，名曰武功爵，级十七万，凡直三十余万金。诸买武功爵至千夫者，得先除为吏。”（《资治通鉴·卷一九》）“军功多用越等，大者封侯卿大夫，小者郎吏”，（《史记·平准书》）以期解决财政困难。
    元狩二年（前121年）骠骑将军霍去病出陇西，打响了与匈奴的河西战役。此役汉军斩匈奴首级4万，打通了汉与西域的通路。匈奴浑邪王率4万人来降，号称10万。“既至，受赏，赐及有功之士。是岁费凡百余巨万。”（《史记·平准书》）浑邪王来降时，汉武帝准备发车2万乘迎接，“县官无钱，从民贳马。”（《资治通鉴·卷一九》。）而“民或匿马，马不具”。（《资治通鉴·卷一九》）汉武帝面子大伤，一怒之下欲斩长安令，最终还是杀了500多大小商人解气。紧跟着第二年（前120年）山东大水灾，为救灾，郡国仓库挖空，仍不足以解困，于是政府“又募豪富人相贷假”，并将灾民千里徙至长安以北、朔方以南的新秦中，既解决灾民就食又加强边防。这样便造成“其费以亿计，不可胜数。于是县官大空。”（《史记·平准书》）西汉财政呈危机状。
    雄才大略的汉武帝不因此而罢兵，他派卫青、霍去病于元狩四年（前119年）出击漠北，彻底追杀匈奴主力，动用了骑兵10万，步兵、辎重兵几十万，还有随军私从者14万，将匈奴主力彻底击溃。“是后匈奴远遁，而幕南无王庭。”终于解除了匈奴对汉朝的威胁。然而代价也是沉重的。汉武帝对卫青、霍去病“赏赐五十万金。”可是“汉军马死者十余万匹，转漕车甲之费不与焉。是时财匮，战士颇不得禄矣。”（《史记·平准书》）汉的财政眼看要崩溃。于是就在这一年，在丞相张汤主持下，任用大商人东郭咸阳、孔仅为大农丞，桑弘羊以计算用事，侍中。出台一系列解决财政危机的政策：造白金、皮币。皮币用白鹿皮制，一尺见方价值40万钱，王侯家室朝见时用现钱换皮币进贡。宣布盐铁官营：“诏禁民敢私铸铁器、煮盐者钦左趾。”实行算缗，鼓励告缮，并公布了算缗的具体办法和奖励告缗者的措施。（《资治通鉴·卷一九》》）
    元狩五年（前118年），由于漠北之战死亡马匹过多，政府因“天下马少”而“平牡马匹二十万。”（《汉书·武帝纪》）同时彻底整顿币制，发行五铢钱。元鼎二年（前115年）孔仅为大农令，桑弘羊就任大农丞，试办均输，“稍稍置均输以通货物。”（《史记·平准书》）这一年，汉与西域之交通恢复。元鼎三年（前114年），又下一次告缗令：“十一月，令民告缗者以其半与之。”（《汉书·武帝纪》）汉财政危机开始好转。
    于是汉武帝经略西南。元鼎五年、六年（前112年，前111年）连续两年武帝派兵征讨西南夷，平定两越、西羌叛乱。并在西南地区、南越地区置15郡，西北地区置张掖、敦煌二郡。