诸侯在国内所称的“公”，显然已不是爵位，而只是一种尊称。我们说诸侯可以通称“公”，正是在这一意义上说的。
    诸侯生称爵，死称公。这是诸侯称公的又一种形式，也是一种臣下尊君的称号。
    《春秋》隐公八年：“夏六月己亥，蔡侯考父卒，八月葬蔡宣公。”《公羊传》解云：“卒何以名，而葬不名？卒从正，而葬从主人。”何休注：“卒当赴告天子，君前臣名，故从君臣之正义言也。至葬者，有常月可知，不赴告天子。故自从蔡臣子辞称公。”也就是说诸侯死时，要发讣告向天子报丧，而讣告须称名称本爵，合乎君臣之正义。但安葬诸侯，则是诸侯臣子的事，所以从其臣子之辞称公。孔广森《公羊通义》说：“葬，生者之事也，故从主人辞也。生有五等，没壹称公。王者探臣子之心莫不欲尊其君父，故假以爵之最尊，又为之作谥以易其名，以甄其宫。”何休、孔广森对《公羊传》的解释都是正确的。《春秋》记载诸侯之卒皆称本爵，而记载诸侯下葬则一律称公。如隐公三年：“八月庚辰，宋公和卒”，“冬十有二月癸未，葬宋穆公”。庄公二十一年：“夏五月辛酉，郑伯突卒”，“冬十有二月，葬郑厉公”。僖公四年：“夏，许男新臣卒”，“八月，葬许穆公”。昭公元年：“六月丁巳，邾子华卒”，“秋，葬邾悼公”。昭公六年：“春王正月，杞伯益姑卒”，“夏，葬杞文公”，等等。在一部《春秋》中，只有一次例外，即桓公十七载：“六月丁丑，蔡侯封人卒”，“秋八月癸巳，葬蔡桓侯”。何休注说蔡桓争侯下葬“称侯者”是“夺臣子之辞也”，因为桓侯“有贤弟而不能任用，反疾害之而立献舞，国几并于荆蛮，故贤季抑桓，称侯所以起事”。这是《春秋》的一种贬抑笔法。
    《白虎通·号篇》也注意到了周代诸侯泛称公的问题，说：“何以知诸侯得称公？《春秋》曰‘葬齐桓公’，齐侯也。《尚书》曰‘公曰嗟’，秦伯也。《诗》云‘覃公维私’，覃子也。《春秋》‘葬许穆公’，许男也。《礼·大射》经曰‘公则释获’。大射者，诸侯之礼也，伯子男皆在也。”侯、伯、子、男是齐、秦、覃、许诸国的本爵，而公则是他们的统称。这也证明诸侯在国内被尊称的公，臣子安葬诸侯所称的公，并不是诸侯的本爵，而只是一种尊称。
    侯，是五等爵的第二级。《白虎通·号篇》说：“侯是百里正爵。”《封公侯篇》说：“诸侯封不过百里。”这种说法，得到了《左传》的证明。《左传》襄公二十五年，郑子产说：“昔天子之地一圻，列国一同，自是以衰。”杜注：圻，“方千里”；同，“方百里”，衰，“差降”。圻，又赚《诗·商颂、玄鸟》云：“邦千里。”《逸周书·职方氏》云：“千里曰王圻”，卢文弨解：“圻与同。”说皆与《左传》合。《孟子·万章下》云：“天子之制，地方千里，公侯皆封百里，伯七十里，子男五十里，凡四等。”七十里、五十里的“差降”，就是“衰”。
    公、侯的封地虽然都是方百里，但公爵位尊，是王室的客，可以组建“三师”军队，有较大的独立性。侯，《逸周书·职方氏》孔晁注云：“为王者斥侯也”（《周礼·职方氏》孔疏同）。春秋时王室大夫富辰追述分封诸侯的作用说：“昔周公吊二叔之不咸，故封建亲戚以藩屏周。”证明诸侯是王室的藩屏，承担着捍卫王室的任务。诸侯之长曰“元侯”，又曰“侯伯”、“方伯”。即《礼记·王制》所说“千里之外设方伯”。其地位与公爵相埒。
    在周初，齐、鲁、卫、晋、燕诸国都是方伯，守卫着王室的东、北、东北、东南边疆。如《尚书·康诰》曰：“王若曰：孟侯，朕其弟，小子封。”《汉书·地理志》说：“周公封弟康叔，号曰孟侯，以夹辅周室。”颜师古注：“孟，长也。言为诸侯之长。”可见，康叔封卫，为周初诸侯之长。
    《诗·鲁颂·宫》说：“王曰叔父，建尔元子，俾侯于鲁，大启尔宇，为周室辅。”《左传》僖公四年，齐管仲说：“昔召康公命我先君太公曰：‘五侯九伯，女实征之，以夹辅周室’”。春秋时晋国青铜器《晋公盦》铭文：“公曰：我皇且（祖）（唐）公〔雁〕受大命，左右武王，百蛮，广治四方，至于大廷，莫不事王。”1986年在北京房山琉璃河出土的西周燕器《克》、《克盉》铭文：“王曰：太保，隹乃明乃微享于乃辟。余大对乃享，令克侯于匽。”
    上列材料证明，鲁、齐、晋、燕与卫一样，都是周初代表天子坐镇一方，享有征伐大权的方伯。《国语·鲁语上》说：“元侯作师，卿帅之，以承天子。”作师就是组建军队。何休《公羊传》隐公五年注说：“天子六师，方伯二师，诸侯一师。”由于“侯”是王室的斥侯，多封在外，所以他们与诸侯之长被周天子倚为藩屏，是天子在地方上的强大武力支柱。
    伯爵遍布于王内外。《礼记·曲礼》云：“五官之长曰伯”，孔疏：“伯，长也。”《风俗通·皇霸篇》云：“伯，长也，白也。言其咸建五长，功实明白。”通白，在商代方国首领就已称白，如殷墟卜辞中已有井白、易白、丹白、羌方白、孟方白等。《逸周书·武顺解》云：“五五二十五曰元卒……四卒成卫曰伯。”说明伯原为由百人组成的战斗编队，进而引申为百夫长之称，最后演变为一级爵称。
    在周天子内，土地无多，所以不封侯而封伯。如东周内有原伯、毛伯。《左传》僖公二十四年，孔疏说：“文王之子，原、毛之后，世为王臣，仍为伯爵，或本封灭绝，食内。”现存西周青铜器《毛公鼎》，出土于陕西扶风，证明毛伯在西周时也是内伯爵。凡伯，《左传》隐公七年杜注：“周卿士也。凡，国；伯，爵。”祭伯，《左传》隐公元年杜注：“诸侯为王卿士者。祭，国；伯、爵。”《国语·周语上》韦昭注：“祭，内之国，周公之后也。”孔广森《公羊通义》断“祭伯”之“伯”为行次之称，误。其它如毕伯、芮伯、杜伯等，也都是内伯（17）。
    畿内伯的一个突出特点，是一般都历任王官，其中有入为天子三公、王朝卿士的，就称为“公”。但公爵只限于一身一世，其后世子孙则恢复本爵。如据《班簋》铭文，毛本伯爵，但毛伯“更虢城公服”以后，做了王朝卿士，就称毛公了。西周末又有毛公爵任王朝卿士。而其后世子孙则恢复本爵，春秋时有毛伯得、毛伯过、毛伯卫等。毕公高为武王世臣，成王时入为天子三公，而其后世子孙则称“毕伯”，现存青铜器《毕伯硕父鬲》，可为证明。祭本周公之后，称伯爵。但周穆王之世，祭公谋父任天子三公，即称祭公，而其后世子孙则恢复伯称。原伯，系文王子孙，春秋时原伯有入为王朝卿士者，故称原庄公、原襄公，而其它诸原，仍称伯，有原伯鲁、原伯贯、原伯绞等。这种现象与周初伯禽、吕伋任王朝卿士，故称“鲁公”、“丁公”，而其后世子孙一律称侯，属侯爵，是一致的。
    郑也是个典型例子。宣王时，桓公友封郑，为内小国，因桓公任王朝卿士，所以称公。东迁以后，郑国势力扩张到了外，郑武、庄公连任王朝卿士，所以得保公称。但究其本爵，不过是“伯男”。子产说：“郑，伯男也”，是其证。