华工大量赴美始于19世纪50年代初。通常认为，从1850年到1882年美国国会通过排华法案的三十多年间，是华人移民美国的自由时期。美国的排华问题，正是在所谓的自由移民时期，由加利福尼亚民间零散的排华行为发展为全国性的排华运动。本文旨在揭示这场排华运动发展的过程及特点，并探讨其原因。
    一
    美国排华有一个从民间到政府、从地方到全国的发展过程。排华源于加利福尼亚金矿区，随着华人迁入城市而扩展到其它行业，从加州发展到中西部地区，最终形成全国性问题。在50年代和60年代，反华骚乱还是零星的个别现象，到70年代中期则发展为大规模的、集中且有组织的排华运动。排华主要有两股力量。一是来自民间，通常采取的方式是不经过任何法律程序的暴力行动，驱逐、殴打，甚至杀害华人，抢劫、焚烧华人财物，造成一种恐怖气氛。这股排华力量以劳工为主，并与劳工运动相结合，形成政治压力，迫使政客和政党作出反应。第二股力量来自政府，政党和政客出于选举的考虑，不惜牺牲华人，赞同排华。故而地方当局、州及联邦政府相继制订歧视、限制华人的法律，阻止华人进入美国。这两股力量互相影响，互相配合，促使国会在1882年通过排华法案，并使排华成为美国的国策。80年代中期，在美国太平洋沿岸诸州和各准州又发生了一系列暴力排华惨案。此后，排华主要是政府行为，由美国政府制订措施来限制中国移民。到1904年，美国国会的立法实际上已经完全禁止华工赴美。
    二
    华人抵美之初也曾受到欢迎。因为当时大多数白人是狂热的淘金者，他们只到富金矿淘金，不愿意到工厂、农场干活，不肯从事服务性行业。梁启超在《新大陆游记》中记述华人当时的处境：“吾游旧金山，有七十余岁之父老，为余述彼初至时美人欢迎之状，虽神明不如也。”（注：梁启超：《饮冰室合集》专集第五册，中华书局，第149页。）1850年，泰勒总统追悼会和庆祝加利福尼亚加入联邦的活动，华人都被邀请参加并受到尊敬。1852年加州州长麦克·杜戈尔赞扬“华人是我们这里最受尊敬的居民”。（注：Mary R.Coolidge:Chinese Immigration,Ch'eng-Wen Publishing Company,Taipei,1968,P.22.）
    但是，在加利福尼亚矿场一开始就存在着排外主义和种族主义。当时在矿场采金的有拉丁美洲人、法国人、土生美国人、爱尔兰人和华人。外国人与美国人形成了竞争。他们把采掘到的黄金大量运回本国，激发了美国人的排外情绪。加利福尼亚议会于1850年通过法案，规定凡不是美国出生的居民，或根据瓜达卢佩-伊达尔戈条约设有成为美国公民的外国矿工，每月须交20美元执照税。这项立法迫使其他非美籍人离开矿区，于一年后废止。（注：Robert Edward Wynne:Reaction To The Chinese In The Pacific Northwest And British Columbia,1850 To 1910,Amo Press,New York,1978,P.2.）此后，华人成为加州人数最多、最引人注目的外国人，成为美国人发泄排外情绪的主要对象。1852年加州又恢复采矿税，这次是专门针对华人。税吏用武力向华人征税，勒索华人，甚至将他们杀害。矿工经常凶残地把华人驱逐出矿场。华人受法律限制，不得出庭指控白人，“虽惨遭虐待与残杀，无处伸诉”。（注：刘伯骥：《美国华侨史》，台湾黎明文化事业股份有限公司，1976年，第495页。转引自《美国史论文集1981-1982》，中国美国史研究会。）
    50年代末，黄金产量不断下降，离开矿区的华人来到城市谋生，充当园艺工人、家庭仆役，或者进入制造业，排华情绪也随之扩展到城市。美国工人把华人视为降低自己工资标准的主要竞争者。1859年华人刚进入雪茄烟制造业，这个行业的白人劳工就成立了反华组织“人民保障同盟”。60年代劳工排华的重要组织是反华俱乐部，它直接参与排华活动，利用选票向政党和政客施加影响，敦促政府采取行动限制中国移民。
    在民间排华情绪的影响下，地方当局和州政府制定了歧视华人的种种苛刻立法。除了采矿税，1854年加州最高法院判定华人无权在法庭上对涉及白人的案件作证。这意味着在华人遭到白人虐害时无法去寻求法律帮助。此外，法律还对华人的生活、工作和教育加以种种限制。（注：董霖：《华人移美的过程和法律问题》，《国外法学》，1982年第2期，第48页。）
    民间反华行为和政府的歧视性措施使得华人赴美人数减少，1863年赴美华人为6435人，1864年降到2696人，1865年为3097人，1866年为2242人，1867年为4794人。（注：Mary R.Coolidge:Chinese Immigration,Ch'eng-Wen Publishing Company,Taipei,1968,P.498.）但是，这时美国西部仍需要大量廉价劳动力，特别是修筑横贯大陆铁路的需要。因此，美国政府继续鼓励华人移美，1868年主动与中国政府签订《蒲安臣条约》。
    《蒲安臣条约》明确规定美中两国政府各自允许本国人“自由”移居对方国家，两国政府各以“最惠国待遇”对待对方之侨民，“民人前往各国，或愿常住入籍，或随时往来，总听其自便，不得禁阻为是”，“美国人民前往中国或经历各处，或常行居住，中国总须按照相待最优之国所得经历、常住之利益，俾美国人一体均沾”，“中国人至美国或经历各处，或常行居住，美国亦必按照相待最优之国所得经历与常住之利益，俾中国人一体均沾”。（注：黄月波等编：《中外条约汇编》，商务印书馆，1936年，第131页。）