纵观神谕存在一千多年的历史，人们企求神谕的内容，可谓稀奇古怪，归纳起来大概有三个方面：政治事务、公民个人希求、宗教方面的疑惑。企求神谕的方式既有个人前来问卜的，也有代表某集团或城邦前来征询的。但是，阿波罗神庙不是随时敞开的，佩蒂亚也不是随便就可以解答问题，神谕的产生有一个复杂的过程。
    一般询问神谕的活动，大概要在一个月以前预约，向阿波罗神庙的男祭司提出问询神谕的要求。到约定之日，询问者必须带着财务和牺牲到神庙来。先向阿波罗神庙献出一定数量的财物，然后拿出作为牺牲的山羊。祭司用冷水去泼山羊，如出现了山羊四肢颤抖的现象，后面的活动才可进行。如果牺牲没有颤抖的现象，再用冷水激，如仍无效，则只能另择吉日。顺利通过这道程序，就表示阿波罗神对即将进行的询问乐于解答。当把牺牲供奉在神殿的巨大神坛之后，询问者再献大额财物给祭司后，方可入内，同时向阿波罗神像献祭。在这一切繁琐的仪式之后，方可在祭司的带领下进入内区（或称为圣区）。此时的佩蒂亚完成了自身的净清仪式端坐在三足鼎上，口咀嚼着月桂叶，等待询问者。询问者进入矩形密室，可能有一道屏障将佩蒂亚与询问者隔开。当询问者提出问题后，佩蒂亚由平静至疯狂，然后尖叫说出一些含混不清的语句狂叫着向后倒去，直到倒地昏迷。在一旁的祭司记下了佩蒂亚所言，然后向询问者解释，至此整个征询过程方告结束。
    上述仪式表明，特尔斐神谕是掺杂着巫术的宗教崇拜，应属于宗教中的巫术宗教范畴。人们希望巫术、宗教的形式了解神意，靠幻想的力量来干涉人民间的生活，在神的庇护下求得顺畅。特尔斐神谕虽然是幻想地反映了超人间的力量，但是随着历史的发展，支配人们日常生活的社会力量，也被幻想地反映为人间的力量，就是说神谕作为人们的幻想地反映的宗教崇拜物，不仅有异己的自然力量，又有社会属性。
    二
    古典时代希腊城邦林立。城邦之间因政治、经济利害冲突常发生矛盾和斗争。正是在这种背景下，基于人们对阿波罗神的信仰，特尔斐神谕才在人们的社会生活中显示出其特有的社会功能。依据特尔斐神谕的内容，其功能大体可概括以下几个方面。
    （一）群体认同功能
    宗教功能中的认同功能是指因崇拜同样的神和信奉同样的宗教，从而使具有不同心态和价值观念的人们在对待一些问题时在思想上趋于具有同一观念和共同价值的一种功能。〔3 〕阿波罗在希腊神话和宗教中居十分显著地位，迨至古典时代，阿波罗已成为希腊最受敬奉的神之一，并被视为希腊民族精神之化身。出于对阿波罗的信仰，所以当在现实生活中人们出现意见不一或举旗不定时，就要到特尔斐企求神谕，在神谕的启示下，人们能够遵从神谕，消除认识上的差异，从而在观念上趋于同一和步调的统一，这一功能在古典时代的一些历史事件中反映出来。
    希罗多德在《历史》中有这样的记载：斯巴达国王阿里斯通娶了第三位妻子。这位美丽的新娘在结婚不满10个月的时间里生下了儿子戴玛拉托斯。这引起人们的非议。当戴玛拉托斯做了国王后，因其刚愎自用使贵族大为不满。其政敌趁机大作文章，旧事重提。但是如何鉴定戴玛拉托斯是否是阿里司通亲生儿子这一问题使长老们和监察官们都颇感棘手。问题被提到特尔斐神托所的女祭司面前。女祭司佩蒂亚的回答是：戴玛拉托斯不是阿里司通的儿子。于是斯巴达人毫不犹豫地把戴玛拉托斯赶下了台来并放逐了他。〔4 〕佩蒂亚的答复是否与事实相符我们无从考证。我们感兴趣的是神谕在此问题上产生的影响力。在这里，使人们感到吃惊地是深居密室中的女祭司所宣布的神谕所产生的神奇力量。由于神谕所作的结论，身居王位的戴玛拉托斯毫无反抗地听从神谕，悄然无息地下台了，他的拥护者也未表任何异议，就连公民大会、长老会议乃至监察官均未置一词。这不仅展示了神谕的权威性，而且也表明了斯巴达人在对阿波罗的崇拜中，已形成了对神谕深信不疑的共同心态。只要是神谕所宣布的，均会在人们的头脑中形成一种准则和信念。这种认同观念，使他们的注意力不是在于显赫的权势上，而是怎样为忠实地执行神谕而不遗余力。
    认同的心态是特尔斐神谕所具有的认同功能得以显示的基本要素。但就其具体事件而言，神谕认同功能所起的作用是不尽相同。它既可利用人们的认同心理，调解城邦间的纠纷，解决家庭和社会中的一些问题，又可以挑起事端，使敌对双方相互仇杀。
    古典时代，波斯多次入侵希腊。公元前480年萨拉米海战前夕， 雅典人面临波斯水陆两路大军的夹击，形势十分严峻。面对危境，一些人主张让出城邦的土地和财富，以此向波斯人求和；另一些人则主张与波斯进行坚决的抗争。双方各置其词，谁都不能说服对方，一时不知所措。当此之际，佩蒂亚给雅典人以神谕：
    “在开克洛普斯圣城和奇泰隆谷地都被夺去的时候，远见的宙斯给特里托该涅阿一座难攻不落的木墙，用来保卫你们和你们的子孙……，神圣的拉萨米啊！在播种和收获谷物的时候，你是会把妇女生的孩子们毁灭掉的。”〔5〕
    神谕从表面上看似乎没有明显回答雅典人是战还是和，但指出了雅典人在生死攸关的时刻要用“木墙”来自卫，而自卫的地点是萨拉米海湾。主战派领袖泰米斯托克斯将神谕所说的“木墙”附会为木船，意思是说神谕告诉雅典人要用木船在萨拉米海湾迎击波斯人。雅典人听从了神谕，全力以赴地赶制木船，在萨拉米海湾同入侵者进行了坚决的斗争，并取得了以少胜多地辉煌胜利。萨拉米海战的胜利故然是以雅典人为首的希腊人为捍卫民族独立而进行英勇的斗争所致，但是我们不能不看到神谕所起的作用。如果雅典人没有对阿波罗的崇拜和对特尔斐神谕的信仰，在敌兵压境、意见不一的情况下，很难团结一致，共同对敌，如果没有对神谕信仰的共同心理，任凭泰米斯托克利斯等人怎样摇唇鼓舌，力陈利弊，恐怕都很难说服反对派，而采取果断的军事行动。在这里，我们看到神谕的群体认同功能所产生的正面效应。
    在古典时代纷繁复杂的城邦关系中，神谕的认同功能有时也起消极甚至反动的作用。在下述的事件中，这种作用看得十分明显。
    在希波战争中，雅典人为反抗波斯曾四处求援，寻求支持。当雅典人来到克里特求助时，克里特人犹豫不决。于是去征求神谕，女祭司作了这样的回答：
    “愚昧的人们，过去因你们援助拉欧司而为米诺斯加到你们身上的悲痛，难道你们还觉得不满意吗？想想看，他们不帮助你们为了死在卡米柯斯的米诺斯报仇，可是你们却帮助他们为了被异邦人从斯巴达劫去一个妇女报仇，米诺斯要忿怒到什么程度。”〔6〕