早在15年以前，我在中国社会科学院考古研究所主办的《考古》1983年第4期发表论文，题为《关于日本古代都城制度的源流》（注：王仲殊：《关于日本古代都城制度的源流》，《考古》1983年第4期354-370页。）。刊行以后，立即被日本学者译成日文，转载于同年10月发行的、由日本考古学会主编的《考古学杂志》第69卷第1号（注：王仲殊（菅谷文则、中村润子译）：〈日本の古代都城制度の源流につぃて〉，《考古学杂志》第69卷第1号，1～28页，1983年10月发行。）。今天我撰作关于大极殿龙尾道问题的此文，可视15年前关于日本都城制度源流的那篇论文的续篇。为使一般读者易于了解，本文在贯穿主题要旨的前提下，采取边叙边议的方式，先是结合唐代中日两国交流的历史，从大局上叙明日本宫室、都城的演变、发展的基本过程，进而述及太极殿的规格、性质，最后详论大极殿前的龙尾坛、龙尾道问题。
    日本古昔称倭，其改称日本，或以为在7世纪60年代末年，或以为在8世纪初年。其国君主本称大王，何时改称天皇，或以为在7世纪初期，或以为在7世纪后期，未有定论。本文为简便起见，国号皆称日本，君主皆称天皇，以免行文繁琐。
    一
    如所周知，太极殿本为中国古代皇宫中正殿的名称。据陈寿《三国志》本文及裴松之注文记述，魏明帝青龙三年（公元235年）于洛阳汉南宫崇德殿处起太极殿（注：《三国志·魏书·文帝纪》记“黄初元年十二月初营洛阳宫”，裴松之注：“至明帝时始于汉南宫崇德殿处起太极、昭阳诸殿”。《魏书·明帝纪》记：“（青龙三年）是时，大治洛阳宫，起昭阳、太极殿，筑总章观”。）。这便是中国古代宫殿采用太极殿名称的开始，为后世长期承袭。唐徐坚、韦述等编撰的《初学记》（卷二十四）说：“历代殿名或沿或革，唯魏之太极，自晋以降，正殿皆名之”。《初学记》此言具总结性意义，十分正确。其实，不仅中国历代正殿皆名之，日本7世纪中后期以降宫内正殿亦仿效而以大极殿为名，直至12世纪70年代平安京宫内大极殿最后焚毁为止。这是我对《初学记》的一点补充。
    唐京师长安城的宫城称太极宫，宫中正殿称太极殿，可谓双重的“太极”。在唐代初期，太极宫中的太极殿居长安全城北部正中央处，位置显要，规模宏伟，可说是魏明帝以来历代太极殿中最盛大者（图一）。
    唐太宗贞观四年（公元630年），即日本舒明天皇二年，日本继以前多次派遣遣隋使之后，于此年派遣第一次遣唐使，其目的在于继续通好，学习中国的制度、文化。第一次遣唐使以犬上御田锹为大使，药师惠日为副使，前者曾任遣隋大使，后者则是留隋学生，二人熟悉中国情况，故可顺利完成使命。他们于次年（公元631年）到达京师长安，朝见唐太宗（注：《旧唐书·倭国传》、《新唐书·日本传》记“太宗贞观五年，遣使者入朝，帝矜其远，诏有司毋拘岁贡”。），而朝见的场所必在太极宫无疑（图一）。
    当时日本尚无正规的都城，作为国家政治中枢所在的天皇居处称“宫”。新天皇即位必移居新宫，而诸宫的地理位置皆不出今奈良县南部的飞鸟地方。在日本古代第一部史书《日本书纪》关于本国宫殿的记载中，大极殿之名始见于皇极天皇四年（公元645年）。若记载属实，这显然是出于对唐长安城太极宫太极殿名称的模仿。皇极女皇即位后，先迁至小垦田宫暂居，故称“权宫”，翌年（公元643年）四月移入飞鸟板盖宫。上述日本最初的大极殿，即为飞鸟板盖宫的正殿。据《日本书纪》记载，中大兄皇子（即以后的天智天皇）于皇极天皇四年（公元645年）六月十二日发起宫廷政变，正是在飞鸟板盖宫中的大极殿诛杀权臣苏我入鹿的。日本学者多以为此时的太极殿名称出于《日本书纪》编撰者的假托，不足为信（注：日本学者上田正昭在其著作中述及此次宫廷政变，不回避“大极殿”的名称，但用括号注明是按照《日本书纪》的“表现”，而不称《书纪》的“记载”，以示慎重。参见《上田正昭著作集》第一卷（古代国家论）405页，（日本）角川书店，1998年。）。其实，《书纪》所谓飞鸟板盖宫设有十二通门云云虽属以后世比前代的附会、夸张之辞，但大极殿名称是否出于虚托，恐难作绝对的判断。
    政变成功后，掌握实权的中大兄皇子称皇极天皇四年为大化元年，这是日本首次创立中国式年号。大化元年（公元645年）十二月，中大兄皇子奉继位的孝德天皇迁都于难波（今大阪），并于次年（公元646年）实施称为“大化改新”的仿效唐制的新政。为进一步在政治、经济和文化上向中国学习，迁至难波的日本朝廷又于白雉四年（公元653年）、白雉五年（公元654年）连续二次派出遣唐使，随行的留学生、学问僧人数甚多（注：参见《日本书纪》（卷廿五）孝德天皇纪，后篇253～255页。）。当时，唐太宗已去世，入唐的日本使者等人当在京师长安的太极宫中朝见唐高宗（注：《新唐书·日本传》记：“永徽初，其王孝德即位，改元白雉，献虎魄大如斗，玛瑙若五升器”。）（图一）。
    白雉五年（公元654年）十月孝德天皇死，中大兄皇子请其母皇极天皇复位，改称齐明天皇。早在此年年初，中大兄已自难波返回奈良的飞鸟地方，故齐明天皇即位于旧时的飞鸟板盖宫，旋迁飞鸟川原宫，又迁至后飞鸟冈本宫。齐明天皇五年（公元659年），日本派出第四次遣唐使，大使坂合部石布海上遇难，副使津守吉祥于同年十月末到达东都洛阳，向唐高宗献上虾夷男女二人。旋因朝鲜半岛形势紧急，为防泄漏军机，日本使者被转移至长安拘禁，以后虽得释放，却不曾在长安入宫（注：参见《日本书纪》（卷廿六）齐明天皇五年秋七月丙子朔戊寅条注，后篇270～271页。）。