唐高宗龙朔三年（公元663年），兴建多年的大明宫落成，当时改称蓬莱宫。咸亨元年（公元670年）又改称含元宫，长安元年（公元701年）终称大明宫（注：参见中国科学院考古研究所编著《唐长安大明宫》引言（第1页），科学出版社，1959年。）。本文为简便起见，始终以大明宫称之。大明宫的位置在长安城北面东头，范围之广大，门、殿、楼、阁之多，比太极宫有过之而无不及。龙朔三年四月，皇帝由太极宫移来，此宫遂成为全国政治中枢之所在。含元殿为大明宫的正殿，凡属朝会、庆典等重大政治、仪礼活动，皆在此殿隆重举行。于是，太极宫的境况日趋冷落，唯皇帝、皇后的葬仪依旧在太极殿办理而已（注：徐苹芳：《唐代两京的政治、经济和文化生活》，《考古》1982年第6期647页。）（图一）。
    说到这里，话题继续转向日本。齐明天皇在位七年死，中大兄皇子称制（代行天皇的职权），因其为以后的天智天皇，故史书改称齐明天皇七年的翌年为天智元年（公元662年）。天智二年（公元663年），日军与唐军在朝鲜半岛西南部百济的白村江口海上发生战争，日军大败。天智四年（公元665年），屈从中国方面的要求，派出以守君大石为首的使团，虽称第五次遣唐使，其任务仅限翌年（公元666年）正月在泰山参列唐高宗的封禅仪式（注：王仲殊：《中国からみた古代日本》169、170页，（日本）学生社，1992年。）。天智八年（公元669年），日方遣河内直鲸率使团于次年（公元670年）至长安，是为第六次遣唐使，名义上是向中国祝贺平定高丽，实际上是为缓和两国间的紧张关系。大明宫自龙朔三年（公元663年）建成以来已历数年，但河内直鲸作为战败国的使者，不受重视，《新唐书》甚至称其陈述为妄言（注：王仲殊：《中国からみた古代日本》177、178页，（日本）学生社，1992年。）。因此，河内直鲸是否得以使者身份进入大明宫朝见皇帝，实属疑问。
    此后，日本与中国断绝交往，不派遣遣唐使达30年之久。这样，如以上所述，直至7世纪末，日本方面仅知中国京师长安有太极宫、太极殿，而对大明宫、含元殿则知之不详。
    白村江战败之后，天智天皇深恐唐军来袭日本本土，在各冲要之地增强防备，并于天智六年（公元667年）迁都于近江（今滋贺县琵琶湖附近）的大津宫，以求安全。天武天皇（公元672～686年）重新建都于飞鸟地方，所居之宫称飞鸟净御原宫。在《日本书纪·天武纪》中，大极殿见于记载凡四处，皆属召见亲王、诸王、诸臣于此殿诏谕之，或召集亲王以下及群臣于此殿赐宴，足证其为宫中的正殿（注：参见《日本书纪》天武天皇十年、十二年、朱鸟元年各条，后篇356、357、367、381页。）。虽然个别学者对飞鸟净御原宫的正殿是否确称大极殿仍抱怀疑态度，但总的说来，学术界承认此时的大极殿名称可信，已成主流。
    二
    朱鸟元年（公元686年）天武天皇死，其皇后（鸬野皇女）于次年正式继位，是为持统天皇。持统天皇四年（公元690年）开始营造新都，于八年（公元694年）完成，称为藤原京。这是日本第一个全面模仿中国唐代长安、洛阳而建设的都城。自持统天皇八年至元明天皇和铜三年（公元710年）二月，其间包括文武天皇在位的十一年，日本以藤原京为都城凡三代十六年，改变了以往宫室屡迁不定的局面。
    藤原京在奈良盆地南部，北负耳成山，东接香久山，西依亩傍山。在都城未建之前，早有若干古道在这一带通过，分别称为“上道”、“中道”、“下道”和“横大路”等。要之，藤原京地址的选择是具备地形和交通方面的有利条件的（图二）。
    经调查发掘，并据日本学者岸俊男复原，藤原京全城南北长3公里稍强，东西宽2公里有余，平面呈规整的长方形。全城以朱雀大路为中轴线，划分为左、右两京。由各条大路纵横交错划分而成的坊皆为正方形，每边约265米。宫城在全城中央偏北，平面呈正方形，其北有池苑（岸俊男：〈藤原京の復原〉，《日本の古代宫都》（NHK大学讲座）49～52页，日本放送协会，1981年。）（图二）。
    除形制、布局仿唐代长安、洛阳以外，藤原京的门阙、宫殿、街路、商市等的名称亦仿唐长安城。例如，据《续日本纪》记述，藤原京的宫城门有时亦称皇城门，这是对长安、洛阳的宫城、皇城之名的模仿。其实，藤原宫（指藤原京内的宫城，下同）是合唐的宫城、皇城于一体，其中既有作为天皇居处的“内裹”和朝廷的大极殿，亦有“朝堂”及其所属曹司等的官衙。宫城南门称朱雀门，与长安皇城南门之称朱雀门相同，而上述作为全城中轴线的朱雀大路之名则仿自长安的朱雀大街。此外，可以推测藤原京内有二市，各称东市和西市，与长安相同15（注：王仲殊：《关于日本古代都城制度的源流》，《考古》1983年第4期361-363页。）。
    当然，就本文的论题而言，最重要的是藤原宫的正殿称大极殿，其位置在全城北部正中央处。《续日本纪》在自文武天皇二年（公元698年）正月至元明天皇和铜三年（公元710年）正月的十二年间的记载中，述及藤原宫大极殿之处凡九，其中五处记文武天皇在此殿举行正月元旦朝贺典礼，二处记文武天皇在此殿授诸大臣以官位、官职，一处记元明天皇于此殿即位，一处记元明天皇在此殿举行正旦朝贺仪式（注：参见《续日本纪》文武天皇二年、大宝元年、大宝二年、庆云元年、庆云二年、庆云三年、庆云四年、元明天皇和铜三年各条，国史大系本前篇2、9、13、19、22、24、27、31、43页，（日本）吉川弘文馆，1982年。）。不言而喻，大极殿是宫内的正殿，实属毋庸置疑。这里，我想指出的是，藤原京虽营造于7世纪90年代，但就其规制而论，藤原宫内的大极殿相当于7世纪60年代以前唐太宗在位期间及高宗在位初期长安太极宫中的太极殿。
    持统天皇在藤原京建成之后的第四年（公元697年）让位于其孙轻皇子，是为文武天皇。文武天皇五年建“大宝”年号，始称大宝元年（公元701年）。这里，顺便就日本古代的年号问题作简单说明。如前所述，日本最初采用的中国式年号为孝德天皇的“大化”（公元645～649年），接着改元为“白雉”（公元650～654年），而此后停止使用年号，直至三十二年后的天武天皇末年（公元686年）才使用“朱鸟”年号，但仅仅一年又废而不用，要到十五年后的文武天皇五年（公元701年）才称大宝元年。从此以后，日本历代天皇皆用中国式年号，再无例外。