经过中世纪早期“静悄悄的劳动”（注：指劳动阶级通过日积月累的生产劳动，既改变着物质生活，也改变着生产关系和社会关系；静悄悄的劳动是相对暴力革命而言，对西欧封建制度的基础有着深刻的破坏作用。见《马克思恩格斯全集》，第21卷，448～458页。）和积累，西欧农民自12世纪开始了争取自由劳动权利的历史进程。城市的兴起和新垦区的出现是反映这一历史进程的两个重要标志。关于城市的兴起，国内外学者们已经做了很多讨论，但关于自由新垦区国内学术界似鲜有论及。
    12、13世纪期间，像西欧大陆上的主要地区一样，英格兰出现了全境规模的垦殖运动（Assart Colonization）。由于几次蛮族入侵，经常的战乱，以及农奴制和劳动不足，当时不列颠大约4/5的土地都是森林、荒地和沼泽。随着生产能力的增长，消费与贸易需求的扩大，特别是自由劳动解放运动的激励，希望通过劳动去改善自己命运的农村各阶级都奋起开垦荒地。于是，人们走向庄园四周的边缘地带，更多的则是远徙他乡，走向荒芜良久的田野，人迹罕至的森林、山地和沼泽，进行了一场史无前例的拓荒和移民。不仅旧有的居民区及其耕地、牧场的边界不断伸延，而且新居民区以及新的耕地和牧场亦一片片涌现，因而又被称为“边疆运动”。此前，“历史上任何其他时期都还没有人想像过这样伟大的事业，并使它得到那么完满和成功的实现。这是历史上的重大事件之一，虽然历史学家们对它通常都不注意。”（注：P·布瓦松纳：《中世纪欧洲生活和劳动》，922页，商务印书馆，1985。）
    森林、荒原和沼泽地垦殖
    森林地是最重要的垦殖对象，它们在1086年诺曼征服后基本还保持着原始面貌。森林地带常常可以开垦为上乘耕地，但它需要大量艰巨的劳动，还须破除传统法规和惯例方面的障碍，所以虽然土质优良却长久未被触动。但随着人们生产能力的发展和劳动力的自由流动，也随着人口的增长，越来越多的人被鼓动起来，加入拓荒大军。由于垦殖，在南部，切斯特伯爵的森林里出现了若干村庄；在中西部，将开垦后的林地围圈起来，成为该地区一个醒目的景观。
    林地的开拓使可耕地面积迅速扩展。在12世纪下半叶的垦荒高潮中，贝德福德郡克兰菲尔德的30名佃户，共开垦出350英亩耕地。活斯特主教的一个佃户开垦林地的工作颇有成效，几年时间就使他从茅屋小农成为耕作170英亩的大农。据估计，在13世纪上半叶，温彻斯特主教的两个庄园将周围的林地共开垦出2000英亩，1256-1306年间，又分别开垦出700英亩。（注：霍斯金斯：《英国景观的形成》（W·G·Hoskins,The Making of the Ehglish Landscape），70～71页，霍德出版社，1970。）在巴特尔男修道院建立的50年间，僧侣及其佃户的可耕地增长1400英亩。1086-1346年间，仅罗斯菲尔德庄园就单独开垦出6平方英里的林地。从文献记载的情况看，在12世纪，英国大部分地区的林地至少林肯、汉丁顿、拉特兰、艾塞克斯、贝克和牛津等郡的林地都得到不同程度的开发。（注：参见塞尔《领主与共同体》（E·Searle,Lordshipand Community），59页，多伦多，1974。）
    高地的利用，是生产资源开发的另一个重要方面。英格兰北部山区牧地“茅屋群”（shielings）的发展，特别引人注目。茅屋群是放牧人的栖身之处，开始，仅是夏季放牧的临时营地，以后逐渐发展为永久的居住地，随之在其周围还开辟出少量的耕地，大概是为了解决放牧者的口粮或部分口粮。坎特伯兰郡的戈斯福德山区，是最早出现牧地茅屋群的地区之一，最迟在1165年以后成为永久性的居民区，并在山脚开垦出成片的可耕地。1214年，诺森伯兰主教同意他的佃户去德文特峡谷放牧，并用免收和少收赋税的办法鼓励他们尽量在新牧区耕种。主教的羊群也常常去那里放牧，并且预先选择了一片可能开垦为耕田的荒地，围圈起来，大约有40多英亩，以备将来种植粮食和青草。种植粮草显然是为了使新垦牧场成为永久性的定居地。在高地垦殖中，确实出现了一批以畜牧为主的专业村。牧羊者特别喜欢定居在林肯和约克郡的科茨沃德斯丘陵地带。峡谷适于作畜牛场，偶尔作畜马场。林肯伯爵的佃户们在彭尼开辟出一个大的畜牛场，据记载，在黑死病前，每年夏天大约都有1万头牛在这里畜养，同一时期，在德文郡的新垦山地大约放牧着有1万头羊。（注：以上参见伯瑞斯福德《诺森伯兰郡史》（B·C·Beresford,Northumberland County History），314～316页，牛津。）
    在1086年《末日审判书》中细致描绘的沼泽地，也被广泛地开垦出来。首先，旧村庄附近的沼泽地被开发，而且是按传统的敝田制模式。例如，特伦特河居民区以北的沼泽地边缘，很久以后仍可以看到排列整齐，开垦完整的条田。可是在远离居住区的真正沼泽地带，却别有一番景致：在沼泽地和沼泽地里各个岛屿的边缘上，土地常常是一小块一小块地拓成，而且筑有堤坝和排水渠。这些土地分散，极不规则，其外貌完全不合于当时规范的庄园田制。起初，这些土地大概一年四季都用来放牧，后来才有一部分土地慢慢地变成可耕地。整个沼泽地开发的速度和规模，虽是逐渐进行的，却也是相当惊人的。在肯斯特郡的沃兰德沼地，12世纪期间有23000英亩耕地和牧场开垦出来；1170-1240年间，艾尔奥和赫兰德分别有50平方英里和100平方英里可用地开垦出来。英国其他的沼泽地也面临着同样的改造，如：艾塞克斯郡的波堆西沼地、萨默塞特沼地和科利斯特湾沼地，德文郡的艾克斯、奥特和托范沼地，约克郡的赫德尼斯、萨伯汉德沼地，以及蒂河沿岸的沼地等，在12世纪下半叶都首次出现了居民聚栖群的记载。有的新住宅群可能出现的更晚一些，不过它们的地名告诉我们，这些新居民区就是昔日荒芜的沼泽和林地，例如：1324年第一次在历史文献中出现的地名索斯韦特（South Waite）含意为清除卑湿（"damp sour clearing"）；1256年首次在文献中出现朗兹韦特（Roundth Waite）含意为清除山林灰烬（"Clearing of mountain ash"）；1310年出现的埃勒吉尔（Eller Gill）和盖斯吉尔（Gaisgill）含意分别为老树深谷（"elder tree ravine"）和野稻深谷（"ravine of the wild geese"）。（注：米勒等：《中世纪英国的农村社会与经济变迁》（E·Miller & J·Watcher,Medieval England-Rural Society and Economic Change），36页，伦敦，1980。）
    从沼泽地里开垦出来的土地大量地用作牧场；受土壤条件的限制，用于种植的那部分可耕地又多种燕麦，而不是小麦。因此，在沼泽地垦殖者的经济生活中，禽类、牧畜以及渔业等占据着重要地位，他们的农业随着垦殖者的定居生活普遍化而不断发展，但在许多地区，特别是在最初的一段时期里，农业往往占有辅助地位。可是，无论如何，沼泽地的开拓毕竟是生产力资源的重要扩张。
    总之，英格兰的垦殖从12世纪开始，13世纪达到高潮，给大不列颠古老的风貌深深地印下了人类劳动的痕迹。在12世纪至14世纪间，大量的森林、山地和沼泽被开辟为耕地和牧场，在英格兰南部、东南部和中部地区尤为显著。大不列颠曾经是西方古代森林最稠密的地区之一，现在由于拓荒者的工作而改变了模样，大体确定了此后英国500多年的耕地面积，生动地表明这场“边疆运动”是何等富有成效。