长期以来，西欧中世纪城市被认为是资本主义的摇篮。二战以来，这种显得有些简单化的观点受到许多学者的怀疑，他们把注意力从城市转向农村，从而大大拓宽了资本主义起源的研究领域，为关注这一问题的人们打开一个全新的世界。但在这一转变过程中，城市在资本主义起源中的作用不可避免地变得模糊起来，它的一些重要功能被有意无意地忽略了，结果一系列新的问题无法得到说明。比如，封建社会里生产率的提高是否必然促进市场机制的孕育？乡村工业品都卖到什么地方去了？它能自行开辟市场，甚至自行开辟世界市场吗？世界市场是如何形成的？
    显然，完全专注于农业的做法，同样不能客观地说明资本主义起源问题。本文试图在综合各方研究成果的基础上，重新探讨14、15世纪西欧城市与资本主义起源的关系。我认为，这两个世纪中，西欧城市在以下三方面的作用是无法取代的：开辟世界市场；酝酿具有近代特征的商业网；实行城乡结合，发挥各自优势，共同促进资本主义的产生。
    一、开辟世界市场
    如果说，农奴制瓦解、乡村工业的产生是14、15世纪西欧农村发展的总趋势，那么，开辟世界市场是这两个世纪西欧城市的基本走向。
    在14、15世纪，西欧城市商人同时在波罗的海、地中海、大西洋上活动。从长远看，在大西洋上的贸易最有前途。但就这两个世纪来说，在北欧、东欧、中东的商业活动却很有意义，东欧的粮食和原料开始源源不断输入西欧。按瓦勒斯坦的说法是，从15世纪起，谷物、木材、羊毛等大宗商品从东欧流入西欧，而纺织品、丝绸、盐、酒则从西欧输往东欧。到15世纪末，荷兰已依赖波罗的海的粮食。（注：瓦勒斯坦：《现代世界体系》（1.Wallerstein,The Modern World System），第1卷，纽约1974年版，第96页。）
    西欧人在中近东的活动也引人注目。当奥斯曼帝国兴起，西欧人在这一带的政治势力西移时，东西地中海上的物资交流发生了某种质的变化。15世纪，埃及一带的手工业衰落，西欧的纺织品、肥皂、纸张大举流入这个地区。（注：阿什多：《中世纪地中海东西方贸易》（E.Ashtor,East-West Trade in the Medieval Mediterranean），伦敦1986年版， 第578 586页。）
    最重要的是新航路的开辟。开辟新航路的明确目标和技术手段是在长期努力的过程中逐渐明确、完善起来的。1277年，热那亚人开通地中海经直布罗陀海峡到佛兰德的航线。1291年，热那亚人进行寻找经大西洋去亚洲的航线的最初尝试，但船只进入大西洋后不知所终。13世纪末和14世纪上半叶，先后发现大西洋上的马德拉、加那利、亚速尔群岛。有人继续沿西非海岸往前走。15世纪上半叶，葡萄牙王子亨利开始有计划、有组织地勘探西非海岸。该世纪下半叶，在意大利城市的资金、技术的协助下，西班牙和葡萄牙的船只先后到达美洲和印度。
    诚然，这两个世纪里开辟世界市场的努力与农村的深刻变化分不开，但城市是一个社会中工商业活动的主要承担者，开辟市场应首先是城市的要求，即使这种压力来自农村，也要通过市民的积极活动才能反映出来。实际上，重视开辟市场是西欧中世纪城市的传统。有人曾这样赞扬说：“城市象把竞争者从市场上赶走那样勤奋劳作去开辟新的市场，象与商业对手斗争那样艰苦地与地理、道德顾忌、技术上的不足、缺乏组织等障碍作斗争”。（注：《剑桥欧洲经济史》（The CambridgeEconomic History of Europe），第3卷，剑桥1979年版，第167页。）需要“垄断”尽可能多的市场来维护自己的生存和发展，是中世纪西欧城市与同时代中国城市很不相同之处。14、15世纪是西欧行会走向封闭性及城市保护主义盛行的时代，一般认为这是城市或行会失去进步性的反映。但我们也应看到，这同时也是生产力发展，市场有限，各城市间展开激烈竞争的表现。“行会组织墨守成规，不是组织本身的问题，而是当时总的形势使然。不属于行会的工场主也不见得比行会更有发展。”（注：《剑桥欧洲经济史》，第3卷，第279页。）在出现市场或发展前景的情况下，一般就会有打破行会限制的力量涌现出来。在通常认为行会封闭性的14、15世纪里，一些城市的市民酝酿并发起伟大的探险活动就是明证。
    其实，开辟世界市场的使命，主要不是原工业化最发达的西欧北部地区承担的，而是由原工业化较不发达、在资本主义起源中最终似乎起作用不大的西欧南部地区完成的。正如肖努所说：“北部欧洲在地理大发现中几乎没起过什么作用。”（注：P·肖努：《中世纪晚期西欧的扩张》（P.Chaunu,European Expansion in the Later Middle Ages），阿姆斯特丹1978年版， 第305页。）这在一定程度上体现了资本主义起源中城乡的某种分工，说明西欧城市从事开辟市场有相对独立性。
    就拿在地理大发现中起过独特作用的热那亚来说，它从事开辟新航线是出于自己生存和发展的需要，是西欧封建社会城市发展的产物。早在13、14世纪，它就在地中海上争夺地盘，“在黑海进行疯狂的冒险”。从15世纪初开始，它已在“北非、塞维利亚、里斯本和布鲁日站稳脚跟， 完全处于领先地位”。 热那亚人协助发现了美洲， 并且“直到1568年，仍然是热那亚商人在塞维利亚出资推动西班牙和美洲之间颇费时日的贸易”。（注：布罗代尔：《15至18世纪的物质文明、经济和资本主义》，第3卷，三联书店1993年版，第172-173页。）
    资本主义时代的开端是以世界市场的开辟为标志，而世界市场不是乡村工业本身所能创造出来的。即使在号称资本主义故乡的英国，那些在农村推行包买制的商人也必须依靠伦敦的商人才能把货物从英国运出去，更不用说开辟去美洲和亚洲的航线，连伦敦的商人也没有什么作为（在大发现初期）。而如果没有这些航线，15世纪末和16世纪就不可能初步形成世界市场。城市在这方面功不可没。