十九世纪中叶前后，西方国家带着资本主义的潘多拉魔盒来到东方，面对高强度的外压，中日两国面临民族谋生存、社会寻转型的问题。日本明治维新一举成功，完成了外源型的社会转型，走上近代化道路，中国社会转型何其艰难，起义、改良、革命等一次次探索一次次失败。太平天国起义对大盐平八郎起义、洋务运动对诸藩改革、戊戌变法或辛亥革命对明治维新，要说斗争的规模、水平、质量哪一次也不比日本差，结果却截然不同。究其原因是多方面的，本文仅从两国传统社会结构体系的三方面进行探索。
    一、政权体系的比较
    中国早在秦始皇时代就确立了高度集中的中央集权制，在以后的历史发展进程中“万代皆效秦政制”，从秦至清贯穿始终，基本没有多大变化。这种体制以一个皇权为核心，职能分明的官僚体系和行之有效的郡县机构，“海内为郡县，法令由一统”（注：《史记·秦始皇本记》。），最终集中于皇帝之手，“主有专已之威，臣无百年之柄”（注：《汉书·叙传》。）。形成中央政府、专职官吏、郡县制度三位一体政权系统。在与外界隔绝的状态下直到清代，统治着4.5亿人口，在1000多万平方公里的广阔国土上有效地行使着政治权力。二千多年的历史长河中，虽然起义反抗不少，自然灾害不少，但凭着富有弹性的政权体系、系统的供水工程、精耕细作的农业，在历经了周期性的社会动荡和灾荒后，又能够自我调节地重新恢复社会的稳定与繁荣，维持着中国人的温饱，直到十九世纪中叶前一直处于这样的循环状态。
    日本的政治体制在德川时期，中央政府处于“二元制政治结构”，既有天皇领导的朝廷，又有将军把权的幕府。天皇被看成是“神的子孙”，是日本整个国土和臣民的所有者和最高统治者，具有神圣不可侵犯的政治和精神权威，是日本国的象征。但是，实际政治权力早以被将军剥夺，并受到将军的严密控制，其经济地位也只相当于一个小藩国。名义上将军是由天皇任命、向天皇负责、为天皇服务，实际上将军是日本最高的主宰，据有政治上、经济上的极大权力。这就形成了君主的名份与将军的实权的分离，形成了“朝廷”是最高的权威、“幕府”是最高的权力这样一种“二元制政治结构”。同时，中央与地方又形成政治权力的多中心，即幕府与地方政权机构的260多个藩国的关系。幕府对藩国的控制，除了要求藩主（大名）对幕府的效忠，限制他们的军队规模、防御工事，承担各种劳务，把大名的妻子置于江户为人质，实行“参觐交待制”等之外，各藩主在自己的藩国内却拥有非常大的自治权，享有很大的政治、经济、军事等的独立性。由此可见，德川时代的政治结构是由比较松散的中央政治机构与高度发达的藩国统治组成，形成二元制结构与多中心分权体系的特点，故被称为“幕藩体制”。
    这两种政体具体表现为：
    在中国，高度集中。皇帝集政治、经济、军事大权与意识形态权威于一身，基本不存在名义权力与实际权力的分离，国家的一切事务无论巨细均由皇帝独断专行。自秦朝中央集权体制形成后，虽历经改朝换代并没有削弱封建大一统的政治局面和君主专制主义的权力，到清代由于继承和发展了明朝极端君主专制主义的中央集权制、使中国的专制主义达到了顶峰。地方不能发展军政力量，中央通过郡县制、科举制任免地方官吏、控制全国。在土地辽阔、生产力落后、权力欲胜行的封建时代，中央集权制是避免纷争和割据、保证国家统一的重要条件，为经济发展提供有利的政治环境。斯大林说过：“如果不能摆脱封建分散和诸侯割据混乱的状态，世界上任何一个国家都不能指望保持自己的独立和真正发展经济和文化。只有联合为统一集中的国家，才能指望真正发展文化和经济，有可能确立自己的独立。”（注：《斯大林文选》第303页。）
    在日本，中央对地方容易失控。幕府虽有统辖各大名之权，但对藩国并不拥有直接的行政权力。各藩有较大的独立性，拥有各种大权能与幕府抗衡，可以不顾幕府之令，甚至可以反其令而行之，进行地方割据、培植离心力量等。十九世纪中叶，幕府通过“天保改革”实行一系列强化幕府统治，抑制工商业发展的措施，如禁止农民持兵习武、结党滋军，禁止农民居住江户等。但改革之风一起，西南诸藩乘机与幕府背道而驰，进行诸如减轻贡租负担，殖产兴业，整顿财政，打破门阀制度，擢用中下级武士，奖励西学，引进西文先进科学文化和军事技术，派人留洋学习等。通过这些改革进一步增强了地方藩国的政治、经济、军事实力，尾大不掉，幕府失控。
    中国流动型开放性的官僚体制。中国的封建官僚制度是一个先进的、开放性的体系。从隋代到清末一直都实行通过考试选拔官员的科举制度，即使出身卑微的人只要有真才实学也能通过考试而跻身封建统治集团。最显著的特点是：（1）面向社会选拔人才，充分扩展了国家引进人才的社会层面，把全社会的精英分子集中到统治集团中来，不断地增加封建机体的活力，同时也相应地扩大了封建统治的阶级基础，有利于政权乃至社会的安定繁荣。（2）各朝各代杰出人才密集地涌现在政权体制内，为政治、经济、史学、哲学、文学、艺术乃至自然科学等各个领域都取得了卓越的成就，创造了优秀的中华文化。（3）造就了一支具有高度文史知识素质的官僚队伍，建构出一个相当先进完善的政府组织形式。考诸世界各国选拔任用官吏的各种制度、方式，可以说中国建立了世界最早的、最完善的、最公平的、最合理的文官政治。
    日本封建社会中等级森严，界线十分明显，不得流动，不仅“士农工商”不得跨越，而且统治阶级中下级武士、中级武士、大名、将军之间也不得有越雷池半步。社会上“士农工商”各个等级不仅不能通婚、而且连各自从事的职业都不能改变。统治集团中职位的封闭性，堵塞了中下级武士向上层社会流动的渠道，压抑、埋没了全社会的优秀人才，从而引起广大中下级武士和社会有识之士的强烈不满，实际上削弱了幕府统治的基础。同时，由于统治阶级成员是世袭制，任何一个其他等级不能跨越。下层群众与青年知识分子对幕藩体制不报任何幻想，丧失信心，当然容易联合起来变革现状。