一
    什么是现代化？这是首先必须搞清楚的问题。对于现代化这一概念的理解，众说纷纭。至于中国美国史研究学界，对其界说也不尽相同。罗荣渠先生在《现代化新论》一书中有一个概括，将其分为四种：
    第一种认为，“现代化是指近代资本主义兴起之后的特定国际关系格局下，经济上落后国家通过大搞技术革命，在经济和技术上赶超世界先进水平的历史过程”（注：罗荣渠著：《现代化新论》，北京大学出版社1993年版，第9-11页。）。
    第二种认为，“现代化实质上就是工业化，更确切地说，是经济落后国家实现工业化的进程”（注：罗荣渠著：《现代化新论》，北京大学出版社1993年版，第9-11页。）。如洪朝辉指出：“美国现代化是美国农业社会走向工业社会的历史过程。”（注：见洪朝辉：前引书，第1页。）它强调了工业化的重要地位和作用，把它作为现代化实现的基本条件。
    第三种认为，“现代化是自科学革命以来人类急剧变动的过程的统称”（注：罗荣渠著：《现代化新论》，北京大学出版社1993年版，第9-11页。）。罗荣渠先生即持此种观点。他认为，现代化是从英国工业革命以来，在现代工业生产力推动下，世界各国经济依次起飞与增长，并带动社会政治、思想、文化等各个领域的整体社会变迁，从而实现从传统社会向现代工业社会大转变的过程（注：见张少华：前引书，第5页。）。
    第四种认为，“现代化主要是一种心理态度、价值观和生活方式的改变过程，换句话说，现代化可以看作是代表我们这个历史时代的一种文明的形式”（注：罗荣渠著：《现代化新论》，北京大学出版社1993年版，第9-11页。）。
    以上四种概括是最基本的，还有一些学者的看法是其中某些观点的综合。如李庆余等认为：“所谓现代化，概括地说，就是借助最新的技术与生产形式创造财富，并通过日益合理的体制分配财富的过程。”（注：见李庆余、周桂银等：前引书，第1页。）在这里，现代化主要有“三个主体对象”，即“财富、权力、价值”（注：见李庆余、周桂银等：前引书，第1页。）。它基本上是第一种和第四种观点的嫁接，一方面强调了技术和财富的发展和积累，另一方面又强调了价值观等的发展与进步。显而易见，这样理解的现代化，在逻辑上是略显单薄的。现代化研究是一门跨学科、跨国界、甚至跨时代的学科，如果仅“三个主体”就能一言以蔽之的话，那么这三个主体该是多么难以抉择。
    很显然，在四种基本的看法中，第一种从“政治立论”的角度去考察；第二种则是从经济发展的角度去考察；第四种从社会的角度去考察，这些都是有益的探索。而相比之下，第三种看法要全面得多，它可以说涵盖了其余三种，而以工业化历程为现代化的重心。笔者以为，这种看法才是现代化的真正内涵。现代化研究包括了经济学、政治学、历史学、人类学等许多领域，它应该是一门视野开阔的学科，而不仅仅局限于某一个或几个点。
    对现代化这一概念的理解是理解现代化取向的基础。什么是现代化取向呢？它应该是一种崭新的视角和方法体系。尽管由于学者们对现代化概念的理解不同，他们研究的重点和理论构架也不一样。但是，有一点是共同的，即他们都力图使用现代化这一新视角。笔者以为，这种新视角至少有两个特点：
    其一，它是一种发展的眼光。战后世界经济形势的日新月异，国际竞争的日益激烈，把发展问题推到了各国面前。不论是发达国家还是发展中国家都力图壮大自己，把握住未来的主动权。在这种形势下，历史研究也发生了巨大变化，它要求不再像以往那样就事论事，推导简单的因果关系，而是采取更积极的、更有建设性的方式看问题。
    其二，它是一种整体意识。这不仅指横向的，也是指纵向的，即它不仅涉及和影响社会发展的方方面面，也是指过去、现在、未来的整个历史时间，且囊括了世界上几乎所有的国家和地区。在全球一体化的今天，把研究的目光投向世界，在这一大视角下去看研究的问题，这样才能说是更符合现代化新视角的。
    从以上两点来看美国史研究的新作，可以发现，学者们把握程度各不一样。有的比较到位，比如洪潮辉在书中谈到了殖民经济、奴隶经济、美国政府功能等八大问题，作为影响美国现代化进程的重要因素。他把这些因素放到了美国经济现代化的历程中去看，从而找到了它们对于美国历史发展的重大作用和深远影响；同时，又不是孤立地看这些因素，而是探索它们之间的相互影响和作用，涉及了美国社会从殖民地一直到本世纪前期的各个方面的问题，包括了经济制度、贸易、交通、科技、宗教、教育、社会运动、土地管理体制、立法、政府等许多方面。相对来说，有的著作并不完全体现这个取向。比如中国美国史研究会编《美国现代化历史经验》一书中，虽然指出了“一个国家的现代化，是指其社会在科学技术的推动下，以经济的巨大发展为基础，在历史的时空坐标上所实现的全面、深刻而连续的变革”（注：见该书第1页，东方出版社1994年版。），但在编书的过程中，却反映出对现代化取向把握得不准，主要是把一些与之关系不大或毫无关系的文章收进去了。比如，《冷战对美国社会的影响初探》一文，它讨论的冷战是二战以后的情况，估且不说此时美国是否已经完成了现代化，其实文章本身根本没有提及冷战与现代化的任何联系。
    总之，现代化取向是美国史研究中的一个新的视角，正确把握住这个视角必将对史学研究产生广泛深远的影响。