按全部家庭分五个等级来统计，最低收入的20%家庭占全部家庭收入的比例，1935-1936年占4.1%，1947年占5.1%，1966年占5.6%， 1972年占5.4%〔15〕。在1947-1972年间，最低的20%家庭收入为5%左右，是最高的20%家庭收入占41 -43 %左右的12 %。 美国人口局1971年的资料提供了1970年国民收入情况的一些统计数字，5190万家庭中的25%收入低于9867美元，1969年只有4.6%的家庭数高于中位数。 老年家庭的中位收入从1969年占青年家庭中位收入的47.6 %增加到47.9%。仅一半的65岁及以上的户主家庭（3600万），其每年的收入低于5053元。80%以上的单身老人年收入少于4000美元；1／4的单身老人年收入少于1951美元。各个年龄段的贫困家庭的数量由1969年的490 万增加到1970年的520万。1／4的老人家庭和3／5 的单身老人生活在贫困收入水平下（25%多）〔16〕。1985-1995年《世界银行》对美国收入分配中五类20 %收入或消费的百分比额及最高的10 %所作的统计显示：1980年最低20%占5.3，第二个20%占11.9，第三个20%占17.9， 第四个20%占25.0，第五个20%占39.9，最高的10%占23.3。1985年则分别占4.7，11.0，17.4，25.0，41.9，25.0〔17〕。 这些情况表明自1980-1985年间社会财富向有利于富人方面转化。美国学者W.卡尔·比文斯1989 年在《谁扼杀了梅纳德·凯恩斯》一书中分析说：目前最高层的20%家庭拥有美国财富的45%，最底层的20%家庭只拥有财富的5%。 1987年20%家庭的收入在52900美元以上，5%家庭的收入在86300 美元以上，20%的底层家庭收入低于14450美元。1963 年的贫困线为四口之家年收入为3200美元；1964年19%的家庭处于贫困线之下；1973年贫困线家庭占11%；1983年贫困家庭占15%；1988年则为13.5%〔18〕。据1991年5月9日美国政府公布的众院岁出和岁入委员会报告说：美国最富有的250万人控制了全美所有收入的13.5%，最穷的1亿人收入只占全美所有收入的12.7%。都市研究中心的伊莎贝尔·索希尔说：“我们已变成两阶层社会。”在阶梯下大部分是孩子，五个孩子中有一个人是穷人〔19〕。据1947-1965年间美国典型贫困家庭的变化及固定标准的家庭收入的百分比（1965年美元）统计，自1947年至1965年间低于中位数一半的比例在18.9%-20.9%间浮动，而低于2000美元的比例却由17.2%降到9.1%，相差了8.1个百分点。低于3000美元的则由30.9%降到16.5%，下降了4.4个百分点。在1963年， 美国非农户家庭中等收入男性家庭为6745美元，带有5个18岁以下孩子的为6590美元，带有6个18岁以下孩子的为5765美元；女性家庭为3245美元，带有5个18 岁以下孩子的为1660美元，带有6个18岁以下孩子的为2230美元〔20〕。 统计数字还显示了一个有意思的现象，即尽管贫困情况在不断变动，但是财富的分配却大体保持不变。1970-1993年间提供的1970、1977、1989年不同时期公布的美国家庭中位收入、贫困水平下家庭及个人情况的统计数字说明：就低于贫困水平来说，1970年报告以低于3000美元计，1977年报告以低于5000美元计，1991年报告的中位收入1989年为34213美元。 在这种情况下，低收入家庭的比例1947年占26%，1961年占18.1%，1968年占10.0%，1975年占9.7%，1980年占10.3%，1989年占10.3； 低收入个人的比例1947年占49.3%，1961年占40.0%，1968年占34.0%，1975年占31.3%，1980年占32.5%，1989年占30.7%。按种族分，白人低收入家庭在3000美元以下的比例1947年占22.8%，1961年占15.3 %， 低于5000美元的家庭1968年占8.0%，1975年占7.7%，1980年占8.0 %， 1989年占7.8%。白人个人低收入在1500美元以下的比例1947年占47.9%，1961年占37.7%，3000美元以下的个人为43.2%，1968年占32.2%，1975年占9.7%，1980年占10.2%，1989年占10.0%。黑人3000 美元以下的低收入家庭的比例1947年占60.0%，1961年占41.2%，5000美元以下1968年占28.2%，1975年占25.3%，1980年占28.9%， 1989 年占27.8%。黑人低收入在1500美元以下的个人1947年占59.8%，1961年占54.0%，3000美元以下1968年占45.7%，1970年则占40.9%，1980年占32.5%，1989年占30.7%〔21〕。据美国学者G.威廉·霍兰德分析，自1976-1980财政年度间，转移前收入增长了近38%，近15000亿美元。 此间人口增加了3.3%，64岁以上人口增加了5%，单亲家庭增加了17%，贫困减少了2%，1976年贫困人口为4180万人，1980年为4110 万人〔22〕。
    二 美国的贫困结构
    上面说的是“什么是贫困”，现在来分析那些人是穷人，他们分布在那些领域，有些什么结构特征。
    根据1962年有关美国贫困家庭的统计数字，就年龄结构看， 14 -24岁年龄段的家庭占5%，而在贫困家庭中占8%；65岁及以上的年龄段的家庭占14%，而在贫困家庭中则占34%。就受教育状况来看，8 年或少于8年的家庭占35%，而贫困家庭则占61%，相反有12 年以上教育经历的占20%，而贫困家庭只占7%。就性别看，女性家庭占10%， 而在贫困家庭中占25%。就种族状况看，非白人家庭占10%，而贫困家庭中的非白人占22%。就地区状况看，南部家庭占30 %， 而贫困家庭则有47%。就城乡状况看，农村的农民家庭占7%，而贫困家庭数则占16 %〔23〕。1966年美国贫困和接近贫困的家庭情况统计表说明了贫困现象主要发生在哪些家庭。在全部家庭中，贫困家庭占15.3%，接近贫困家庭占7.8%，其中女性贫困家庭占43.0%，女性接近贫困家庭占8.5%。白人家庭中，贫困的占10.2%，低于全国贫困家庭指数，接近贫困家庭占7.3%，也低于全国的指数。而黑人家庭中贫困的占39.9%， 接近贫困家庭占12.9%，均远高于全国指数。至于女性家庭，无论白人还是黑人，贫困比例均高于男性家庭。在各类年龄段贫困家庭中，18岁以下儿童占到18.0%，65岁及以上占到55.3%，其中黑人女性18岁以下的占78.4%，黑人女性65岁及以上的占84.3%。可见，贫困现象集中在黑人、女性、65岁及以上、18岁以下，而最贫者为黑人女性中的65岁及以上家庭〔24〕。有关1966年美国贫困和接近贫困的户主各个年龄段情况和收入统计说明各类家庭的收入等级：中等收入家庭收入数为6436美元，3000美元以下的家庭占全部家庭数的14.2%，1500美元以下的家庭占全部家庭数的4.6%，5000美元以下的家庭数占全部家庭的28.1%。 美国儿童贫困现象日趋严重，昔日“儿童的乐园”美景已经蒙上了浓重的阴影〔25〕。巴尔的摩太阳报在一篇报导中列举美国儿童普遍缺乏妥善照顾的证据。所有孩子中有20%是在贫困中长大的；1200万孩子缺乏基本的医疗保险；1500万孩子被生父所弃养；青春期男女的自杀率在七八十年代里增加了三倍；学业性向测验成绩自1963年以来平均下降了70%，27%的13-19岁的儿童中途辍学〔26〕。
    三 美国贫困线、贫困发生率的调整
    如前所述，贫困线的界定是弹性而又随时变动的。1960年至1983年美国的人口和贫困线的变化如下〔27〕
    低于贫困线生活水平的家庭在1959年有18.5%，中等家庭年收入是12119美元，年收入在25000美元以上的家庭占8.5%；到1978年， 中等家庭年收入为17640美元，低于贫困线生活水平的家庭占9.1%，年收入在25000美元以上的家庭占到27.9%〔28〕。70年代后期以来， 由于保守主义政策的推行，贫困发生率上升。80年代初期贫困率达到15.2%，1988年为13.1%，有3200万人生活在贫困线下， 1988 年老年贫困率在12%以上，儿童中的贫困率达1／5。就种族而言，在1988年白人贫困率只有10.1%，黑人为31.6%，西班牙裔为26.8%〔29〕。1992年白人贫困率上升到14.5%，3690万人处在贫困线下。据谢尔登·丹齐格在《向贫困收入开战》一文的分析， 1965 年的相对贫困线相当于中等收入的45%；1978年绝对贫困线单身成年男子是2650美元，七口之家且父母健在的家庭为11038美元，四口之家为6665美元。据1990 年的《美国总统经济报告》，自1970-1988 年间贫困状况变化如下：1970 年共有家庭5220万个，中等收入为30084美元，贫困水平以下为530万户，占10.1%，其中妇女200万户，占32.5%。1988年共有家庭6580万户， 中等家庭收入为21191美元，贫困水平以下有690万户，占10.4%， 其中妇女360万户，占33.5%。按种族分，1970年白人家庭共有4650万户，中等收入为31209美元，贫困水平以下370万户，占8%，其中妇女110 万户， 占25%；1988年为5650万户，中等收入为33915美元，贫困水平以下450万户，占7.9%，其中妇女190万户，占26.5%。黑人，1970年共有490 万户，中等收入为19144美元，贫困水平以下150万户，占29.5%，其中妇女80万户，占54.3%；1988年共有740万户，中等收入为19329美元，贫困水平以下210万户，占28.2%，其中妇女160万户，占49 %。 可见在1970-1988年间黑人的贫困化比白人要严重，而黑人妇女家庭的情况最为严重。就个人贫困线以下情况来分析，黑人的贫困线以下的比例也远远高于白人，一般高出约18.5到21个百分点，而黑人妇女的贫困状况尤为严重〔30〕。1959年美国的一份统计说明，1959年贫困家庭有1340万，1964年有1190万；贫困发生率1959年占24%，1964年占19.8%，其中非白人的贫困发生率1959年为52.1%，1964年为43.1%，65岁及以上的非白人1959年占78.5%，1964年占79.3%〔31〕。1947-1962年美国贫困家庭数及贫困发生率统计说明：1947年的贫困发生率为32%，1962年为20%；65岁及以上的贫困发生率1947年为57%，1962年47%；女性的贫困发生率1947年为51%，1962年为48%；非白人的贫困发生率1947年为67%，1962年为44%；南方地区的贫困发生率1947年为49%，1962年为32%。农民的贫困发生率1947年为56%，1962年为43%。1962年的统计数字显示，在65岁及以上的家庭中占全国家庭的14%，其中贫困家庭占34%；受教育8年或少于8年的家庭占35%，其中贫困家庭占34%；女性家庭占10%，其中贫困家庭占25%；非白人家庭占10%，其中贫困家庭占22%；南方家庭占30%，其中贫困家庭占47%；农村家庭占7%， 其中贫困家庭占16%〔32〕。 1964 年的美国总统经济报告附表3 说明1947年和1950-1962年美国家庭的货币收入情况， 低于3000 美元（按1962年价格计算）的家庭1947年占32%，1960年占21%，1962年占20%低于相当于3000美元的指数标准是1962年美国社会保障署对四口之家的非农场家庭低收入进行估算。