加拿大位于北美洲的最北端，由于政治因素和加拿大特殊的历史发展过程，研究加拿大与拉丁美洲的双边关系，就应放在英、美、加以及美、加、拉两个立体交叉的三角格局中去考察。（注：大致说来，第一个三角关系可以从19世纪早期拉美国家摆脱西班牙殖民统治、取得独立之时算起，直至1945年第二次世界大战结束。第二个三角关系可以从二战后英国衰落，英、美、加三角关系解体，美、加、拉三角关系形成算起。）
    一
    19世纪早期加拿大与拉美发生关系时，加拿大还不是一个国家，而是几个分立的英属殖民地。（注：当时5个殖民地是上加拿大、 下加拿大、新斯科舍、新不伦瑞克和爱德华太子岛。）与拉美的直接交往都是通过英国宗主国实现的。19世纪早期在拉美的主要殖民国家是西班牙，其次是葡萄牙。1809年至1821年间，西班牙殖民地相继独立，建立起以西班牙殖民行政区划为基础的独立共和国。当拉美诸国进行独立战争时，英国在维也纳会议（1815年）上取得了多处远洋航行战略要地，英国海军控制了大洋制海权，所以，新独立的拉美国家很快又落入英国势力范围的支配之下。当时新兴的美国利用英国与企图在拉美进行复辟活动的欧洲大陆神圣同盟国家间的矛盾，于1823年门罗总统发表关于美拉关系的政策声明--《门罗宣言》，以拉美的保护者自居，反对神圣同盟国家在拉美卷土重来。
    门罗宣言只是美国针对拉美的政策，并未涉及加拿大。美国1775年和1812～1814年两次用武力兼并加拿大未遂后，不再贪图加拿大这块英国的禁脔。1826年新独立的拉美国家在巴拿马举行首次泛美会议。由于美国不愿与英国抗衡，关于是否与会问题，在国会中反复争论，致使美国代表未能如期到会。从那时起，门罗主义一直是加拿大人最为忌讳的词汇。他们担心这个紧箍咒说不定哪天就会套在自己头上。从后来 100多年事态的发展看，加拿大人的这种忧虑是有道理的。美国内战后，国内出现了统一的市场，工农业得到迅速发展，扩大国外市场势在必行。美国认为广大的拉丁美洲是最有利可图的。1889年美国在华盛顿召开美洲国家会议，次年成立“美洲共和国国际局”。这次泛美会议与1826年巴拿马泛美会议不同的是，会议真正的主宰者是美国，而英国根本无从置啄。 美国不愿英国属下的加拿大参加， 英国也不会让加拿大参加。1910年美洲共和国国际局改名为“泛美联盟”，并在一些拉美国家的倡议下，为加拿大设一席位。因为美国不欢迎加拿大参加，结果加拿大席位长期空着。直到1972年加拿大才向泛美会议派出常驻观察员，又过了18年（1990年）才正式参加。
    二
    20世纪，加拿大的经济和政治实力有所增长，特别是在第一次世界大战后，加拿大在英帝国范围内的政治地位日臻提高。但由于美国在经济上对加拿大长期实行关税壁垒等抑制政策，加拿大又不得不依靠英帝国贸易优惠制的保护。不过，自第一次世界大战后，美国在经济和文化上对加拿大的影响也迅速增长。美国对加拿大的投资到1930年已超过英国。1920年加拿大对美国的出口额也超过英国。这种三角关系使加拿大只能扮演着类似“砝码”、“小伙计”的角色，同时也支配着加拿大与拉美的关系。
    虽然19世纪加拿大在拉美就从事商业活动，但它与拉美间缺少政治联系，加拿大与拉美的交往一直由英国掌握。到1931年英国制定《威斯敏斯特法》后，加拿大才有称得上为独立的外交活动。
    19世纪加拿大在拉美有限的经济活动得力于两个便利的条件：一是从英国得到的资金，二是从美国获得的技术。这两个外来的条件也决定了加拿大在拉美经济活动的被动性与局限性。当时加拿大投资数量小，投资方向也只局限于金融业和公用事业，如电灯、电车、电话、煤气和水力发电等。
    经济活动也会带来参加政治活动的愿望，而政治活动要受英、美、加三角关系的囿限。1909年，一些拉美国家提出邀请加拿大加入泛美组织的建议，但遭到美国的反对。拉美国家希望加拿大参加泛美联盟的目的在于利用加拿大同英国的关系，从北方尽量平衡庞大的独断专行的美国的政治势力和影响。20～30年代智利、巴西、墨西哥和阿根廷等先后提出过邀请或建议，却都由于美国反对而未果。美国代表在1928年泛美会议上声称，若加拿大参加联盟，则会带来“欧洲国家”（即英国）的影响，不利于西半球的政治“实体”。（注：“实体”（entities）是美国外交惯用的辞令。它既避“主权”又避“领土”之意。1900年美国务卿海·约翰在门户开放政策中也曾使用过。）
    直至第二次世界大战爆发时，加拿大在拉美的经济活动仍局限于保险业和基础建设，贸易和投资的数额也不大，与拉美贸易额仅为其世界贸易额的2%～3%。（注：詹姆斯·罗克林：《美洲诸国的发现：加拿大对拉丁美洲政策的演变》，第14 页， 不列颠哥伦比亚大学出版社，1994。）