美济礁位于我国南沙群岛的东部，在北纬9°57′、东经115°44′，为一长4·6海里、宽约2.7海里的椭圆形环礁，内围一泻湖，深25 米。有三条水道可进入泻湖：西南一条宽约90米，长约280米，水深18 米；南部的东面一条较狭窄，宽约18米；西面一条宽约26米，长274 米，水深18.3米。
    美济礁距离菲律宾西部大约135海里，距离菲律宾巴拉望岛西部240公里。1995年2月，菲律宾军方突然宣布， 在美济礁“发现”中国的“军事建筑”。自此之后，美济礁便成为菲律宾国内每日新闻报道的焦点，也成为电视台竞相播放的热点，只要有可能就插播美济礁。菲律宾前总统拉莫斯也亲自在电视上告诉其国民，他的政府把这次“入侵”看成是“对国家安全的一次严重威胁”（注： Francisco L.RomanJr.,Philippine Military Gets Lift from Spratlys,The Jakarta Post,May 7.1995,p.3.）。
    一、美济礁事件是如何挑起的
    1995年1月底， 据说有一艘菲律宾渔船的船长向菲律宾政府报告，他和他的船员在美济礁被中国军队拘留了一个星期。2月2日，菲律宾军方即派一艘巡逻舰和一架侦察机到美济礁证实这位渔船船长的报告，结果发现礁上有中国的建筑物。2月8日，菲律宾总统拉莫斯就此事发表讲话，声称菲律宾政府已通过了一份措词强硬的“备忘录”，对中国军舰出现在美济礁提出抗议。他指控中国军舰“侵入”菲律宾声称拥有主权的南沙海域，并在菲律宾“所属”的美济礁建造军事设施。谴责中国的行动是“违反国际法和1992年马尼拉东盟会议有关南中国海宣言的精神与要旨”（注："Ramos:Sinos occupying RP reef inSpratlys",Philippine Daily Inquirer,9 February 1995.）。
    对于菲律宾政府的这些指控，中国外交部发言人陈健解释说，中国在美济礁上的建筑，是“为了保护在南沙海域作业的渔民的生命安全，是一种生产设施”，“中国方面从无拘留，也无逮捕任何菲律宾船只，也没有在美济礁上建立任何军事基地”（注：NayanChanda,Territorial Imperative,Far Eastern Economic Review, February23,1995,p.15.）。然而，菲律宾方面无视这些解释， 随即做出军事反应，把所有的战斗机调到南沙群岛，在卡拉延增加驻军。并于三月底出动海军，把中国在五方礁、半月礁、仙娥礁、信义礁和仁爱礁等南沙岛礁上设立的测量标志炸毁。甚至派出海军巡逻艇，在空军飞机的支援下，突然袭击了停靠在半月礁附近的4艘中国渔船，拘留了船上62 名渔民，指挥他们“非法进入菲律宾专属经济区捕鱼”，“非法破坏海洋自然环境”（注：盛力军：《中菲南沙之争的危险发展》，载《明报》月刊，1995年5月号。）。5月13日，菲律宾军方蓄意将争议升级，组织了38名本国与外国记者，分别用船只和直升飞机载运到美济礁进行所谓的“采访”，企图使美济礁事件引起国际上的关注。
    1997年5月初，菲律宾军方在黄岩岛再度挑起事端。黄岩岛， 又称民主礁，位于北纬15°07′，东经117°51′，在中沙群岛东南约160海里，距离吕宋岛西约130海里。 当时有两艘中国国家海洋局的船只载运一些中外无线电业余爱好者，计划在黄岩岛进行一次广播（这些无线电业余爱好者因最近被美国无线电转播联合会指定为一个所谓的“国家”，必须主办一次称为“DX世纪俱乐部”的节目。按规定，为了获准进入这个俱乐部，这些爱好者必须与100 个这种所谓的“国家”的其他业余爱好者取得联系）。这两艘船在黄岩岛附近受到菲律宾海军的拦截，中国船船长当即向拦截他们的菲律宾船长声明，黄岩岛向来是中国的领土，但他们不予理会。中国船为了不让紧张局势逐步升级，就撤离了黄岩岛（注：Jan James Storey,Creeping Assertiveness:China, the Philippines and the South China Sea Dispute, Contemporary Southeast Asia,vol.21,No.1,April 1999,p.78.）。
    黄岩岛是在中国的主权范围之内，过去从未遇到过挑战，有些国际专家也肯定了中国的主权要求。5月中旬， 中国政府就此事向菲律宾政府提出抗议，谴责菲律宾海军把中国船驱逐出黄岩岛是无理的。但菲军方不仅置若罔闻，反而变本加厉，借口“防止中国人的袭击”，派了一艘海军巡逻艇去“保护”黄岩岛（注： "Showing theFlag", Far Eastern Economic Review,May 29,1997,p.13.）。一伙菲律宾国会议员甚至登上黄岩岛，在岛上插上菲律宾国旗，并在国旗下照相。5 月20日，一艘菲律宾海军巡逻艇在黄岩岛外大约11公里处拘押了一艘准备航行到马绍尔群岛的中国渔船，拘留了21名中国渔民。菲律宾国内舆论界亦大肆进行渲染，就在5月中旬的某一天， 菲律宾国内几家报刊杂志同时报道了黄岩岛消息。如《Manila Standard 》在头版引述国防部长雷纳托·维拉（Renato de Villa ）的话说：“维拉对中国的挑衅感到愤怒”；《Star》在头版刊登了菲律宾共和国的决定：“菲律宾发誓把中国人从岛礁上赶出去”；《Manila Times》虽没有过激言辞，但也宣布：“继南沙之后， 黄岩岛又出现新的冲突”； 《PhilippineDailyInquirer》在报道两位国会议员登上黄岩岛时声称：“议员们证实了菲律宾对黄岩岛的主权要求”等等。后来连菲律宾政府本身也感到，如此煽动下去有失控的危险，他们联想起两年前在新加坡发生的一位菲律宾女佣被指控杀害一名6岁的新加坡男孩而被宣判死刑一案， 当时菲律宾国内的民族主义情绪发展到歇斯底里，拉莫斯总统被迫撤换外交部长和劳工部长，并召回驻新加坡大使。他们担心黄岩岛问题再闹下去可能使中菲关系重蹈新加坡的复辙，故不得不收敛一点，表示愿意通过外交途径进行谈判（注：Frank Ching,Philippines in China Standoff,Far Eastern Economic Review,June 5,1997,p.40.）
    1998年10月，菲律宾重新把美济礁事件挑起。他们拍了一组中国船在原建筑旁卸货的空中侦察照片，指责中国在美济礁扩大“军事建筑”。菲律宾国家安全顾问亚历山大·埃格里（Alexander Aguirre ）将军说，这些建筑“可以被用作渔民避难所之外的目的”。菲律宾国防部长奥兰多·默卡多（Orlando Mercado ）亦说：“我对他们在美济礁建造的东西感到怀疑”。为了扩大事态，他们不惜故伎重演，于11月29日派出海军把在仙娥礁附近捕鱼的20名中国渔民拘捕，投入巴拉望岛普林塞萨港的一个牢狱里（注："On the Hook",FarEastern EconomicReview,December 10,1998,p.17.）。他们原以为藉此可挑起东盟其他国家对中国的不满，但这些国家当时正处于经济危机，无暇顾及此事，东盟秘书长罗多尔福·塞弗里诺（Rodolfo Severino）说：“我们有更大的问题需要解决，特别是经济问题”。于是，菲律宾只好求救于一位影响较小的美国低级官员--共和党国会议员达纳·罗拉巴彻 （ DanaRohrabacher）。这位众议院国际关系委员会的资深会员于12月10 日乘菲律宾空军C-130运输机飞过美济礁上空。他煽动说：“当我们飞过上空时，看到中国人正在拼命地建筑这些防御工事。我们看到焊光闪烁，看到恐惧与不祥之兆。中国人把战舰派到离其海域数百海里，为的是夺取一个邻国的领土。”他指责克林顿政府企图淡化美济礁事件，以阻止国会对其中国政策的批评。他发誓支持菲律宾总统埃斯特拉达要求美国在装备上支援菲律宾海军。在这位美国议员的鼓气下，菲律宾政府似乎更忘乎所以，扬言要把美济礁问题提交国际仲裁 （注：RigobertoTigla,'Tis the Season,Far Eastern Economic Review,December 24,1998,pp.18-20.）。
    但是，中国方面坚持说，在美济礁建造的是渔民避风场所，在工作开始之前就已事先通知过菲律宾驻北京大使，菲律宾所提供的空中照片与事实不符。双方举行了多轮谈判，中方代表坚决表示，争议只能通过双边谈判，反对多边谈判与国际化，也不同意菲律宾提出在4 年内拆除美济礁上所有建筑的要求（注： Frank Ching,ManilaFoiled inSpratly Row,Far Eastern Economic Review,April 8,1999,p.33;"Spratly Impasse",Far Eastern Economic Review,April 1,1999,p.17.）