日军士兵杉本一夫在刚被俘虏时，曾对八路军充满了恐惧和怀疑。经过八路军干部耐心地做思想工作，他终于转变了思想，坚决地站在中国人民一边，反对日本侵略战争。1939年1月2日，在一次由八路军前线司令部召开的庆祝元旦集会上，杉本一夫和另外两名日军俘虏突然走上舞台，当场宣布要参加八路军。八路军总司令朱德当时深受感动，走上台去和他们紧紧握手，并批准了他们的请求，使他们成为第一批“日本八路”。不仅如此，还有一些战俘正式加入了中共。
     据统计，从1940年到1945年，先后有近500名日军战俘曾在延安的“日本工农学校”接受改造，很多人后来都参加了八路军、新四军以及在华反战组织，成为名副其实的“日本八路”。
     在中国积极投身于反战事业的日本共产党人，特别是由战俘改造过来的新成员，经过曲折的转变后，都义无反顾地投身到中国人民的解放事业中来。他们所开展的反战活动，都曾发挥了巨大的作用，从而形成了抗战期间一个特殊的队伍。“在华日人反战同盟”可称得上是一支特殊的国际主义队伍，其成员被中国老百姓称为“日本八路”。另一个“日本人民解放组织”在日本军队中也颇有盛名，其影响力使军国主义分子都感到畏惧。
     在华从事反战的“日本八路”们，通过各种形式进行活动。有的从事对日军士兵的宣传工作，有的协助我军开展改造俘虏工作，还有的则直接拿起武器，与侵略军队进行面对面的战斗，其中不少人为此献出了生命。抗战期间，近500名日军战俘先后来到延安日本工农学校学习，他们随后参加了八路军、新四军及反战组织，36人牺牲。
     这些“日本八路”大多来自侵华日军各个部队，在宣传中他们能紧紧抓住日军官兵的心理，遇到的敌对情绪较少，更容易达到宣传效果。在抗战期间，他们通过出版印刷品、喊话等方式，先后瓦解和争取了不少日伪军队。
     一名叫松野觉的“日本八路”在苏中地区对日军进行了四天四夜的喊话，后来被日军子弹击中头部，壮烈牺牲在战斗岗位上。那些手拿武器直接打击侵略者的“日本八路”也和我军一起并肩作战，消灭了不少顽固分子，立下了赫赫战功。抗日战争胜利后，在华活动的日共成员大多数于1945年底前后返回了日本。也有个别人留在了中国，继续在八路军、新四军中服务。
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