等到窦太后去世，武帝已经是二十一岁的成年人了。现在，这位自小就有远大理想的君王终于可以大张旗鼓地干一场，以便建立不世之功勋，然后名垂青史了。何况，祖父和父亲留下的大量财产堆满了国库，不花销出去，大概也对不住一生节俭的父亲和祖父呀。
     对青年汉武帝来讲，建功立业的选择自然是多种多样的，但他认为都不如战争来得痛快而及时。至于战争的对象，首选当然是曾打败过汉高祖，并将汉高祖围困在平城达七日七夜的匈奴。匈奴自汉高祖实施和亲政策以来，汉匈之间虽然仍然有边境纠纷，但匈奴毕竟没有再如从前那样动不动就牧马南下了。可汉武帝根本管不着什么轻开边衅之类的进谏，他要的是不世之伟业，他相信这是一种俗人和凡人所不能理解的幸福。既然俗人和凡人本来就无法理解，那也就用不着向他们解释，更用不着听取他们的意见了。
     在武帝真正执政的第三年，也就是公元前133年，他精心策划了挑动此后汉匈间几十年战争的马邑之谋：雁门马邑人聂壹(我们老聂家的祖先)向汉朝政府建议，由他引诱匈奴入侵，把他们带进汉军的埋伏圈，再进行消灭。御史大夫韩安国对此持反对意见，力陈不可轻开边衅，汉武帝却认为此计大妙，并亲自进行了布置。于是聂壹诈降匈奴，并对单于说他能够斩马邑守将，将城来降。单于果然中计，带了十万骑兵向马邑进发。到马邑的路上，单于见汉地四处都是牲畜却无人放牧，深以为怪，于是就近攻打下附近的一座汉朝地方军队的堡垒，俘虏了雁门尉史。这位尉史在单于下令砍他的头时，供出了汉军的密谋。单于大惊之下，立即退兵。这样一来，汉朝羊肉没吃着，反而惹得一身臊。“自是之后，匈奴绝和亲，攻当路塞，往往入盗于汉边，不可胜数。”
     马邑之谋失败，武帝自然很没面子，那个和武帝持相同意见并主持了这次特别行动的王恢成了替罪羊，下狱之后不堪折磨，自杀身死。从此之后，汉武帝倾整个国家之财力与物力，与匈奴进行了上百次大大小小的战争，除了成全了卫青和霍去病这种职业军人的功名外，乃使原本丰盈的国库一天比一天空虚，人民也因此困顿不堪。为了增加国家的收入以维持庞大的军费开支，武帝只得于公元前123年置武功爵十七级，供民间自由购买，以及犯了罪也可用钱赎。这样一来，势必造成政治的极度腐朽和司法的极度腐败。
     尤其令人叹息的是，就在武帝亲率大军北巡向匈奴示威的次年，事实证明了他所进行的无数次对匈奴的战争几乎不起任何作用：公元前104年，以武功着称的汉武帝只得再次沿用和亲的办法，把江都王刘建之女刘细君嫁与乌孙王昆莫，以便昆莫能在汉匈战争中站于己方。同时，与匈奴的和亲也一直在进行谈判，但都没有结果。等到武帝去世前一年，一直主持后期对匈战争的李广利降匈后，事实又一次雄辩地证明，武帝不论是征战还是和亲的对匈政策皆已破产。匈奴的威胁重又成为汉王朝的致命伤，这一致命伤，一直要等到几十年后，由那位名叫王昭君的美丽女子用自己的青春容颜去医治。