李约瑟于1900年12月9日，生于伦敦一个有教养的中产阶级苏格兰家庭，为独子。父亲是军医，母亲是音乐教师和作曲家。1914年夏，入爱尔兰诺普顿郡昂德尔公学学习。1918年10月，入剑桥大学冈维尔-基兹学院选习生理学、解剖学和动物学，后改习生物化学。在剑桥大学完成全部高等教育学历（1921年学士，1925年1月硕士，1925年10月博士）。1922年夏，从冈维尔-基兹学院毕业。1924年聘为剑桥大学冈维尔与凯斯学院的教授（fellow），在弗雷德里克·霍普金斯实验室工作，研究胚胎学和形态发生。本年9月13日，与同学多萝西？玛丽？莫伊尔（李大斐）结婚。1931年，出席伦敦第二届国际科学史大会，《化学胚胎学》三卷本在剑桥出版。1936年在剑桥大学创办科学史讲座，任康福德-麦克劳林基金会司库。1937年，三个中国人来他的实验室一起工作其中就有后来成为他妻子的鲁桂珍鲁桂珍（1904－1991），是南京一位药剂师的女儿，金陵女子大学毕业来剑桥攻读博士学位。鲁桂珍和同来的王应睐、沈诗章向李约瑟介绍中国悠久的科学发明和医药学，给身处“西方中心论”环境中的李约瑟带来很大的心灵震动，使他感到“一个宝贵的信念，中国文明在科学技术史中曾起过从来没被认识到的巨大作用”（《中国科技史·导论》）。从此之后，李约瑟对中国科学发生极大兴趣，开始学习汉语，立志研究中国科学技术史。1939年，与鲁桂珍合撰第一篇中国科技史论文《中国营养学史上的一个贡献》。1941年，当选为英国皇家学会会员（FRS）。1942年9月，受英国文化委员会之命执行援华任务；先赴美国华盛顿考察英国中央科学事务所，再赴印度加尔各答筹备援华事宜。1943年2月，由加尔各答经缅甸汀江抵昆明；以英国驻华科学使团团长身份，访问考察战时撤至昆明附近的众多高校与科研机构。3月21日抵达国民政府陪都重庆。6月中英科学合作馆在重庆正式建立，亲任馆长。是年夏，赴中国西部考察旅行；是年秋冬，赴西北旅行。1944年2月，在重庆中国农学会的《中国与西方的科学和农业》的演讲中，首次提出近代科学为何在西方诞生而未在中国发生的著名的“李约瑟难题”。是年春夏，赴中国东南部考察旅行；是年夏秋，赴西南部考察旅行。1945年初，任英国驻华大使馆科学参赞；与李大斐合编《中国科学》摄影集在伦敦出版。是年秋，赴中国北部考察旅行。1946年3月，从中英科学合作馆馆长任上卸任；逗留南京、济南、北平、上海等地，经香港回国，旋赴巴黎任联合国教科文组织（UNESCO）自然科学部主任职。在华工作的四年时间（1942－1946年）里，李约瑟就已着手为撰写《中国科学技术史》做准备工作。他亲自驾驶由救护车改装成的两吨旅行车，走遍抗战期间大后方的十个省，东南终抵闽、粤，西北直上秦、陇，西南远达洱海之滨，行程五万公里以上，访问了三百余个文化、教育、科学机构，各类工厂、医院等，接触到上千个学术界著名人士。在与广大科技工作者的交流中，进一步了解了中国文明史的各方面，通晓了有关文献。他在旅行中还四处觅书，购得《庄子》、《周髀算经》、《天文大成》、《太平御览》等大量典籍，从而为他宏伟的写作设想奠定了资料基础。1948年，辞教科文组织自然科学部主任职，返剑桥在王铃协助下开始撰写《中国科学技术史》版。1952年，在中国学者王玲的帮助而开始写《中国的科学与文明》。1954年，《中国科学技术史》第一卷“导论”由剑桥大学出版社出版。1956年，《中国科学技术史》第二卷“科学思想史”由剑桥大学出版社出版。1958年6月，与李大斐、鲁桂珍作第二次访华。1959年《中国科学技术史》第三卷“数学、天文学和地学”由剑桥大学出版社出版。1962年，《中国科学技术史》第四卷“物理学及相关技术”第一分册“声学、光学和磁学”由剑桥大学出版社出版。1964年7月3日，与李大斐、鲁桂珍作第三次访华。1965年5月15日，因英中友好协会分裂，发起成立英中了解协会，亲任会长。是年，《中国科学技术史》第四卷第二分册“机械工程”由剑桥大学出版社出版。1971年《中国科学技术史》第四卷第三分册“土木工程、水利工程和航海技术”由剑桥大学出版社出版。1972年10月，与鲁桂珍作第四次访华。是年，任东亚科学史图书馆义务馆长，鲁桂珍任义务副馆长。1974年，《中国科学技术史》第五卷“化学及相关技术”第二分册“炼丹术的起源及其性质”由剑桥大学出版社出版。1976年，《中国科学技术史》第五卷“化学及相关技术”第三分册“炼丹术（外丹）的发展与早期化学史”由剑桥大学出版社出版。从1967年至1976年李约瑟担任冈维尔与凯斯学院院长。退休后，以他个人藏书为基础建立了东亚科学史图书馆。该馆后来发展为李约瑟研究所。1983年6月，李约瑟研究所在剑桥成立，任义务所长，鲁桂珍任义务副所长。1978年5月，与鲁桂珍作第五次访华。1980年，《中国科学技术史》第五卷第四分册“化学仪器、炼丹术的理论与比较长生术”由剑桥大学出版社出版。1981年9月16日，与鲁桂珍作第六次访华。1983年，《中国科学技术史》第五卷第五分册生理炼丹术（内丹）由剑桥大学出版社出版。1984年8月21日，与鲁桂珍作第七次访华；出席北京第三届中国科学史国际讨论会。9月，应台湾中华文化复兴运动推行委员会的邀请，他和鲁桂珍访问了台湾。1985年，《中国科学技术史》第五卷第一分册“纸和印刷”由剑桥大学出版社出版。1986年11月16日，与鲁桂珍作第八次访华，出席北京《李约瑟文集》首发式。12月纪念李约瑟八十华诞论文集《中国科技史探索》（中文版）由上海古籍出版社出版。是年，《中国科学技术史》第五卷第九分册“纺织技术”、第六卷第一分册“植物学”分别由剑桥大学出版社出版。1989年9月15日，与鲁桂珍结为伉俪。1990年2月26日，何丙郁任李约瑟研究所所长，李约瑟为名誉所长。7月日本福冈市授予第一届福冈亚洲文化奖特别奖。8月第六届中国科学史国际讨论会在剑桥大学罗宾逊学院举行，兼贺李约瑟九十华诞。9月4日在日本第一届福冈亚洲文化奖特别奖受奖纪念讲演会上发表长篇演讲。9月8日《中国科学技术史》中文全译本三册由科学出版社、上海古籍出版社出版。1992年6月13日，英国女王伊丽莎白二世签署授予“御前顾问”（CH）勋章。10月22日，女王在白金汉宫授予“御前顾问”勋章。1994年6月8日，当选为首批中国科学院外籍院士。是年，联合国教科文组织授予爱因斯坦奖。1995年3月24日，在剑桥寓所逝世，享年九十五岁。1996年，《中国科学技术史》第六卷第三分册畜牧业、渔业、农产品加工和林业由剑桥大学出版社出版。
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