章学诚《文史通义》云：“太史‘自叙’之作，其自注之权舆乎？”此说未允。自注实始自先秦。先秦古籍中，已见自注之滥觞。如《周易》、《左传》、《庄子》、《荀子》等。然，先秦自注多限词语、且皆只言片语，零星散见，未成系统，至汉司马迁于《史记》中，自作注解，释义、注人、训事、解理，而为“一家之言”发展了先秦自注之初篁，而成一代自注之体系。理清《史记》中自注之体例，读懂史文中之自注，对理解《史记》的内容以及廊清后世文中自注之渊薮，皆具重要意义。
    一
    太史公于《史记》中自作注释，是为解释、说明其自撰之史文，裨助读史者了解史文内容，理会史文函义，从而明其要旨。
    1.《史记》所记，上迄黄帝，下止获麟。年时荒远，经传参差，流传乖异。史公恐时人或多不知不解，故于其著中，自附注解，盖于训释。
    如《封禅书》：“柴望秩于山川、遂觐东后。东后者诸侯也。”（总781页）巡狩与封禅，本为二事，古无明文记述。《尚书》仅载柴岱宗之事。史公自注“东后者诸侯也”，以释“东后”。
    又如《五帝本纪》：“黄帝居轩辕之丘、西娶于西陵氏之女。是为嫘祖。”（总4页）西陵氏女为黄帝正妃，史家说法不一，且时逾二千余载，史公虑时人难从，据大戴记，以“是为嫘祖”自注，而明西陵氏女其人。
    2.太史公“网罗天下放失旧闻”，“略推三代，录秦汉”，史事浩繁，内容纷纭。为叙说史事完整。铺陈内容严密，史公常以自注敷明事理因由。
    如《宋微子世家》：“九年、昭公无道、国人不附。昭公弟鲍革、贤而下士。先襄公夫人、欲通于公子鲍。不可。乃助之施于国。因大夫华元为右师。昭公出猎。夫人王姬使卫伯攻杀昭公、杵臼弟鲍革得立。是为文公。”（总957页）此处所言史事为：昭公出猎。王姬使卫伯攻杀昭公、鲍革得立。然王姬为何杀昭公而立鲍革，必令人思寻。史公以“先襄公夫人、欲通于公子鲍。不可。乃助立施于国。”自作注释，言明襄公夫人杀昭公、立鲍革之缘故，弥缝了文中罅隙，使内容表达完整。
    又如《魏其武安侯列传》：“吴楚反时、颍阴侯灌何为将军、属太尉。请灌孟为校尉。夫以千人与父俱。灌孟年老、颍阴侯疆请之。郁郁不得意。故战常陷坚、遂死吴军中。军法、父子俱从军、有死事得与丧归。灌夫不肯随丧归。奋曰：“愿取吴王若将军头、以报父之仇。”（总1763页）史公于此自注“军法。父子俱从军、有死事得与丧归。”释明“灌夫不肯随丧归”之军法背景，而助读史者全面了解文意。
    3.《史记》巨著，百三十篇，五十余万言，体制宏大，而之言多尚简微。大传中多逐年略述史事，小传中多通篇简叙史纲。非关要之事，不多涉衍。史公于关要之处，常以自注点补、发明。
    如《楚元世家》：“赵王刘遂者、其父高祖中子、名友。谥曰幽。幽王以忧死。故为幽。高后王吕碌于赵。一岁而高后崩。大臣诛诸吕吕禄等。乃立幽王子遂为赵王。”（总1200页）楚元王传为小传，通篇简述史事。此处以四十六字，概述赵王谥为幽，吕后立吕禄为赵王，吕后死后大臣共诛诸吕，立幽王子为赵王等四事，文字简微。然赵王谥幽之因，为关要处，未明。史公于此自以“幽王以忧死。故为幽。”释明因由，以注代史，释开关节之处。
    4.史公笔下史事，同篇或异篇中，多有互见，或详或略。史公于文中自作注释，点拨提示，利于读史时对照检索，了解史实，寻究文意。
    如《孝文本纪》：“高后八年七月、高后崩。九月、诸吕吕产等、欲为乱以危刘氏。大臣共诛之。谋召立代王。事在吕后语中。丞相陈平，太尉周勃等，使人迎立代王。”（总286页）史公于此自注“事在吕后语中”，点示“高后崩、 诸吕吕产等、欲为乱以危刘氏。大臣共诛之。谋召立代王。”等事，另见《吕后本纪》。