班固出生于公元32年。
    这一年，在王莽的新朝被造反民众颠覆后出现的各路军阀的十年混战，正接近尾声。 中国还剩下两个“皇帝”，已控制中原的汉光武帝刘秀，在益州建元“龙兴”的成家皇 帝公孙述。夹在两大中间的，是陇右王隗嚣、河西大将军窦融。隗嚣已与公孙述结盟拒 刘，因而窦融的向背，便是两帝争胜的关键。三年前，窦融已决策东向。据说“为融画 策，使之专意事汉”的，即为班固之父班彪（注：班彪的事迹，见于《汉书》卷100叙传 上，袁宏《后汉纪》卷5光武帝纪建武六年、卷13和帝纪永元四年，范晔《后汉书》卷4 0班彪列传上等。三者的陈述互有矛盾。司马光的《资治通鉴》，汉纪由刘攽任 初稿，提及班彪有多处，大致依据范书本传，参照袁纪，但编年及文字，与二书或有不 同。此处引文，见《通鉴》卷41汉纪33光武帝建武五年，而《汉书》叙传、袁纪均未提 及此点所本；范书亦仅云“彪乃为融画策事汉”，而《通鉴》则改作“彪遂为融画策， 使之专意事汉焉”。类似叙述文字不同，尚有其他例证，本文引用，但择信而征，不再 逐点详考。）。到这年，刘秀进军陇右，与窦融会师，击败隗嚣，于是说：“人苦不知 足，既平陇，复望蜀。”（注：前揭范书卷17岑彭传。传谓乃建武八年（32），光武帝敕 岑彭书语。按，岑彭是明帝永远三年（60）表彰的“中兴功臣”，所谓云台二十八将之一 ，以后班固奉旨作功臣列传，或系范书所本。）
    又过四年（36），公孙述亡。依然据守河西五郡的窦融岂能安稳？当年即光武帝建武十二 年，窦氏全族和所有官属宾客，都奉诏入朝。其中就有从事班彪。五岁的班固也随入洛 阳。
    在西汉晚期，班彪的姑母被汉成帝选为婕妤，于是北方大牧主班家，顿成国戚。他的 伯父班斿，得成帝赏识，命助刘向校书，并被授予向皇帝朗诵新校本的阔差，因而获 赐宫廷藏书副本，又顿成文化贵族，“好古之士，自远方至，父党扬子云以下，莫不造 门。”（注：前揭《汉书》叙传上。）班彪生得晚，但扬雄死时已十六岁，而且班婕妤仍 在，有机会既听扬雄辈高论，又聆近世宫廷秘辛，当然还曾饱读家藏赐书。（注：班彪 卒于光武帝建武三十年（54），年五十二，见前揭范书本传。据此推算，他当生于西汉平 帝元始三年（3），王莽居摄元年（6）年四岁，新朝始建国元年（9）年七岁。天凤五年（18） 扬雄卒，班彪仅十六岁。故《汉书》叙传称扬雄为“父党”，必为班彪自纪，指扬雄乃 其父班稚一代人。班婕妤在成帝中失宠，此后终身陪伴婆母王政君。由《汉书》卷10成 帝纪赞，谓“臣之姑充后宫为婕妤，父子昆弟侍帷幄，数为臣言”云云，可知班彪少年 时还曾数见班婕妤，必于新朝中仍在世。又，叙传谓“家有赐书”，乃指班彪次伯父班 斿所获成帝赐予的秘书。班斿卒后，由其子班嗣掌管，并决定是否借阅予人。）这对 他以后续补《史记》，都有莫大影响。
    新末大乱，班彪避难前往天水投奔隗嚣。他的选择并非盲目。隗嚣年青时受新朝国师 公刘歆器重，被辟为“士”，是国师的属官，可知颇有学问，或许也曾造访班府，参与 名流聚会。有一点是无疑的，就是公元25年隗嚣自称西州大将军，天水立即取代三辅的 文化中心地位，吸引了大批名士前往任官入幕，宾客名单里就有班彪。（注：隗嚣于公 元25年在天水自称西州上将军，以好士著名，原汉都三辅地区士大夫多奔附。然所任官 属名职，袁宏光武帝纪建武元年，范书本传大同小异。唯《通鉴》汉纪32光武帝建武元 年末所记，与袁、范书有较大差异，而称“安陵班彪之属为宾客”，尤为二书所无。当 别有所本，今从之。）
    较诸在西州参政的经学名家郑兴、申屠刚、杜林之流，宾客只是备顾问的角色。班彪 等了四年，到隗嚣复汉七年（29），才蒙主子垂顾，要他谈谈历史废兴。班彪怀恋家族在 故国的荣耀，声称“汉必复兴”。隗嚣怫然，说他知往不知来，“至于但见愚民习识刘 氏姓号之故，而谓汉家复兴，疏矣；昔秦失其鹿，刘季逐而得之，时民复知汉乎？”（注 ：隗、班对话，前揭诸书均载，然《汉书》不言何年，范书同；袁纪置于建武六年（30） ；《通鉴》则系于建武五年四月，今从之。）
    这次对话，显然冲击了班彪的信念，以为“狂狡之不息”，因为群雄都抱有隗嚣同样 的心态，“乃著《王命论》以救时难”（注：此为《汉书》、袁纪语，《通鉴》则谓隗 嚣称“秦失其鹿”云云，“彪乃为之著《王命论》以风切之。”）。这篇文章，古近学 者引了又引，无论叹赏或者批判，无不在重述“神器有命，不可以智力求”，以及悖命 必折寿伏诛之类詈骂之外，很少有人注意文内这样一段话：“唐据火德，而汉绍之，始 起沛泽，则神母夜号，以彰赤帝之符。”（注：按《王命论》，《汉书》、袁纪所载相 同，范书仅述提要，《通鉴》则有删节。此据袁纪。）其意谓何？容后再析。
    文章呈给陇右王，回应是拒绝。班彪不得不另投主子。他选择了也是前汉外戚世家的 河西大将军窦融，时间即在他与隗嚣辩论的同一年。前述班彪任窦融从事，替窦融画策 事汉。不过此事初见于五世纪初叶范晔的《后汉书》，这以前三百年里的史著，如班固 的《汉书》叙传，袁宏《后汉纪》光武纪等，都没有提及窦融决定支持东帝刘秀，是班 彪的建议。司马光《通鉴》，据范晔的班彪传，继言班彪在刘秀与公孙述决斗中，起了 扭转双方态势的幕后机括作用，仍属有待证实的疑问。
    也如前述，班固生于河西，至五岁方为汉臣班彪之子。有一点也很清楚，那就是隗嚣 穷饿自杀，公孙述拒降被杀，窦融也因利用价值已尽而被迫举国迁洛，班彪并没有因著 《王命论》，或者可能促使窦融附汉，而受汉廷重用。时人已指出光武帝心胸远不如他 自认的汉高祖阔略。这个南阳土财主，帮派意识极浓，大者只信南阳宗族故旧，次者但 用称帝前后效忠于己的功狗，而对曾拥兵自保或曾事二姓的臣僚，酬庸越厚，信用越薄 。窦融便是显例（注：参看前揭范书卷23窦融列传，卷24马援列传。又袁纪、《通鉴》 对于刘秀任人唯亲，好用权术，自称“吾治天下，亦欲以柔道行之”，实则以图谶为圣 经，用人决事均依伪造的图谶“神道设教”等等，多有揭露和批评。）。光武帝闻知窦 融在河西的文雅章奏，都出于从事班彪的手笔，他还能信用其人吗？所以班彪入汉，得 皇帝召见，却初官司徒椽，一任徐令，便长期赋闲，到晚年又任望都长，一个二等县长 ，就在建武三十年（54）死了，实龄五十一岁。他的长子班固，次子班超，女儿班昭，都 曾名垂青史。（注：参看前揭范书本传附子固传，又卷47班超传，卷84列女曹世叔妻（班 昭）传。）
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