1918年列宁在《无产阶级革命和叛徒考茨基》一书中对考茨基的机会主义进行了批判，但也就在同一书中，列宁又十分公允地告诉读者：“我们从考茨基的很多著作中知道，他是善于做一个马克思主义的历史学家的，虽然他后来成了叛徒，他的那些著作始终是无产阶级的可靠的财富。”①在考茨基的“那些著作”中有一本《基督教之基础》是我们中国读者所熟知的。这是考茨基运用历史唯物主义把基督教的产生作为一种社会运动所进行的宗教史研究成果。虽然这是一本宗教史论著，但是其中又包含了大量有关前资本主义社会商品经济的精彩论述，只可惜这些经济观点由于往往是零散地夹杂在其他宗教理论中阐发的，因而长期以来未能引起历史理论界的足够重视。
    考茨基在《基督教之基础》中明确地告诉我们说，如果用唯物史观来认真分析社会现象时就会发现，在对人类历史发生影响的诸多因素中，“我们屡屡所见着的，就是一切经济条件的总结果，才是决定的因素”②。然而，进一步的问题是：在众多同属于“决定因素”的经济条件中，哪一种经济形式又是最具影响，或者说最活跃的因素呢？考茨基没有回避这个问题，他在探求历史上犹太人何以能创造出基督教这一全球性宗教的课题时，敏锐地注意到犹太民族与其他民族相比，一个很大的差异在于她具有一种显著的商业性民族特征。由此深入研究并提出了以下重要论断：“在农耕和工业，还没有应用资本之时，还未建设一种科学的基础时，商业已是经济中的唯一的革命因素。”③这就不但肯定了商业在经济中的重要地位，而且提出了在前资本主义社会中，商品经济对人类历史发展有着决定性影响的命题。考茨基这一观点的提出，是对马克思主义唯物史观的具体补充，是经过大量研究之后得出的重要理论。本文拟对此理论略加介绍和评析，以期引起史学理论界的重视和进一步的研究。
    一、促使人类社会由氏族向国家转变的根本原因
    众所周知，基督教产生的年代是在公元1世纪，然而作为一名严谨的学者，考茨基却把自己的研究视野一直扩展到了国家起源的远古时代。他通过研究发现，在人类历史从原始社会向古代社会的转折阶段，商品经济尽管尚处于萌芽时期，却已成为社会变革的重要因素。他指出，商品贸易在石器时代即已开始，那时的贸易是以游牧生活为前提的，各游牧部落在游荡中往往相会，这时他们便彼此交换各种剩余产品。后来，当人类定居于某地方的时候，虽然以往那种游牧途中交换剩余产品的机会不复存在了，但是人们对交换产品的需要却不会终止。出于这种需要，部落中分离出了“一个特殊游荡阶级”④，即商人阶级。商人一旦出现，原有的农村公社制就面临着瓦解的危险。这主要是因为商人为了集散、运输货物的需要，开始在港口或各种道路的交叉点建立起完全不同于农村公社的新型公社，而“一切有这种天然优势的公社，从贸易上说，都必然比农民公社较为发达”⑤。这些新型公社就是具有革命性质的贸易市镇，其冲破氏族公社制的伟大意义在于：“一个农民公社的人口虽然不久即达到它的疆土的广袤和肥沃性的限度，一个贸易市镇的人口却和它所有的土地的肥沃性没有关系，它实在可以远远地超出这种限制之外。因为它可以利用它所据有的商品来购买它所需要的一切东西，换言之，它可以藉此由氏族界限以外的地方取得它的粮食。有了农业工具、工业原料、工业工具和工业奢侈品的贸易之后，城市居民所需要的粮食的贸易也就随之发展了。”⑥
    贸易市镇是国家组织的雏形，自第一个市镇的建立之日起人类已开始告别蒙昧走向文明了。因为“有些贸易市镇，尤其是那些其位置或环境占有优势的市镇，也许会藉此与许多别的都市和它们的疆土合并起来以组成一种国家组织”⑦。在这种国家组织中，阶级成分在迅速发生着变化：在以往单一的农民、地主之外，商人、手艺匠、奴隶、城市地主作为新兴的阶级成分活跃在新生的城市国家之中。考茨基在书中以其清新的笔触向我们描述了当时各种阶级成分在市镇中的一派生机：
    “手艺匠自然是宁愿定住在贸易市镇中，事实上，贸易市镇原是许多种手艺匠阶级的唯一市场，因此对于这些阶级之形成很有所鼓励：这些贸易市镇一方面有寻求货品的商人，另方面又有依照市期由附近村落来此售卖粮食品及以所得之代价购买工具、武器和装饰品的农民。……除了商人和手艺匠之外，还有一个富有的地主阶级出现于都市团体中。这个都市的原有公社的人员--在都市中据有土地的人--现在已变成富有，因为都市的地产是随着来者愈众，需求愈大，而变得愈有价值和不断增高其价格的。他们还有一种便宜。我们已经说过，商人所带来的商品中有一种就是奴隶。有些地主家系，因为这种或那种缘故获得较多的地产或财富而超出普通的农民层之上的人，这时可以利用奴隶来扩充他们的农业经营，其实他们甚至可以把他们的土地完全交给奴隶管理，而自己则安居都市中从事于都市营业、都市管理或战争工作。”⑧
    总之，归纳考茨基的观点，当人类告别蒙昧而跨入文明门槛的时候，商品经济作为“革命因素”确实有着划时代的伟大意义：首先，商品经济最初形式表现为氏族间的剩余产品的交换，即商品交换。商品交换使得原先彼此间相互隔绝的氏族公社产生了相互的联系和需要，以往的氏族封闭制被打开了第一个缺口。其二，商品经济的代理人，商人阶级是从以往氏族里农民、手工者中分离出的一个全新的革命阶级。它的出现标志着人类已开始摆脱土地的缚束，这是人类冲出氏族公社壁垒所迈出的第一步。其三，贸易市镇不仅是人类商品经济的最初固定交易场所，而且是人类据以最终攻破氏族公社的战斗堡垒。它是国家的最初形式。其四，商品经济为人类社会创造了第一批国家公民--城市市民：商人、手工匠、城市地主、奴隶和农民。人类由此进入了真正意义上的阶级社会。