华人移居东南亚，就与当地各族人民发生接触，从关系上看，大概可以分为三个时期：从十二世纪初叶华人出国到十六世纪初叶西方殖民者东来为第一时期，前后约四百年；从十六世纪初叶西方殖民者东来到二十世纪初叶西方殖民者退出为第二时期：前后又约四百年；从二十世纪中叶西方殖民者退出到现在为第三时期，前后仅四十余年，时间仅为前两者的十分之一，一切方在开始。
    一、华人与东南亚各族关系的第一期
    在这一时期中，中国封建经济已进入高度发展阶段，而东南亚各族仍然没有脱离原始公社制或封建领主制。中国生产的丝绸、布匹、磁器、陶器、铁器、铜器、漆器、药材以及各种粗手工业品有时还包括铜钱，普遍为东南亚各族人民所喜爱；而东南亚各地所出产的香料、珍珠、玛瑙、玳瑁、犀角、象牙、琉离，苏木以及没有经过加工的渔、畜、林木产品，多留在当地卖不出去；双方有广阔的交换的余地。此其一。中国航海、造船技术已有很大的进步，“载重日增，设备日周，航术日精，降至宋元益臻其极”①，逐渐取波斯，阿刺伯暮舶而代之。除西洋航路外，中国水手又开辟了通往菲律宾、婆罗洲诸岛的东洋航路，贸易范围更加广阔。此其二。中国商人、水手已经摆脱了人身依附关系的束缚，可以离乡别井，自由进出于东南亚各地；东南亚各族人民还没有摆脱这种束缚。此其三。有此三点，中国商人携带各种商品前往各地，普遍受到喜爱与欢迎。赵汝适《诸蕃志》，苏吉丹条说：“厚遇商贾，无宿泊饮食之费”。渤泥国条说：“俗重商贾，有罪抵死者罚而不杀。”占城国条说：“唐人被土人杀害，追杀偿死”。“《宋史·闍婆传》说：“中国贾人至者，待以宾馆，饮食清洁。”汪大渊《岛夷志略》渤泥条说：“尤敬爱唐人，醉则扶之以归歇处。”真腊条说：“国人杀唐人则死，唐人杀番人至死，亦重罚金，如无金，以卖身取赎。”文老古条说：“每岁望唐舶贩其地，往往以五梅鸡雏出，必唐船一只来；二鸡雏出，必有二只；以此占之，如响斯应。”周达观《真腊风土记》说：“往往土人最朴，见唐人颇加敬畏，呼之为佛，见则伏地顶礼。”这些都说明华人与东南亚各族人民的关系是十分和谐而友好的。
    出国华人多为青壮年单身男子，时间一久，常与当地妇女成婚，往来十分亲密。《真腊风土记》贸易条说：“国人贸易。皆妇人能之，所以唐人到彼，必先纳一妇人者，兼亦利其能买卖故也。”《岛夷志略》占城条说：“舟载妇人登舶，与舶人为偶，及去，则垂涕以别。明年舶人至，则偶合如故。”费信《星槎胜览》满刺加国条说：“男女榷髻，身肤漆黑，间有白者，华人种也。”马欢《瀛涯胜览》暹罗条说：“若有妻与我中国人通好者，则置酒饭同饮坐寝，其夫恬不为怪，乃曰：我妻美，故为中国人喜爱。”黄衷《海语》暹罗条也说：“华人流庽者，始从本姓，一再传亦忘矣。”由于通婚关系，感情日益亲密。数百年来，中华民族勤劳节俭的新鲜血统对当地人种的改造与提高起了非常重要的作用。
    华人移居东南亚，往往以同乡、同姓或戚友关系聚居一处，形成为市镇或村落。如《明史·三佛齐传》云：“国大中乱，爪哇亦不能尽有其地，华人流庽者往往起而据之。有梁道明者，广东南海县人，久居其国，闽粤军民泛海从之者数千家”。《瀛涯胜览》爪哇国条：“盖因中国人之来此创居，遂名新村。至今村主广东人也，约有千余家。各处番人多到此处买卖。”这些华人创立的市镇或村落与当地居民和睦相处，进行交易，从不闻有种族纠纷之事，否则是难以长期生存下去的。
    二、华人与东南亚各族关系的第二期
    （一）西方殖民者眼中的华人
    在西方殖民者侵入以后，很快就发现华人具有许多不可多得的品质，勤苦、耐劳、聪明、节俭，是他们开发殖民地和发展贸易的不可或缺的劳动力，因此就特别重视，通过各种方式鼓励华人移入，必要时甚至不惜使用绑架、俘掠等手段。西班牙在占领马尼拉时，经济发展水平尚不及中国，菲律宾所需要的所有商品以及通过大帆船贸易输往墨西哥的大部分商品，都必须依靠华人供应；所有手工业者，从木匠、铁匠到搬运夫，也无一不由华人承担；他们没有货物可以交换，只好付出大量的墨西哥银圆。荷兰在占领吧达维亚之后也逐渐发现“由于华人勤劳而聪明，对于吧达维亚的价值至大且钜，没有他们的协助，根本谈不上生活的舒适。他们开垦土地，没有他们，几乎就没有工匠”（达夏德神父）。所以东印度总督柯恩曾下令叫沿海船舶俘掠华人，并留书后任说：“世间无如华人更合我用者。友好贸易既不可求，现值季风正顺，须再遣战船前往中国沿海，尽量掠其男女幼童以归。一旦与中国作战，特须注意多捕华人，妇女儿童更好。②后来占据新加坡、婆罗洲的英国殖民者也说“华人构成我们居民中最有价值的一部分”（莱特）；在移民中最重要者“毫无疑问是华人”（莱佛士）；“华人是很优秀的种族，如果没有他们那种蓬勃焕发的表现，东方国家就显得太可怜了”（小布鲁克）。
    与此同时，西方殖民者又感到华人的知识文化水平较高，不容易为外人所欺骗或同化。西班牙在菲律宾实行华人西班牙化政策，劝诱华人皈依天主教，但华人信教者极少，因害怕驱逐而信教者，一离开马尼拉，“立刻就将神象和念珠丢到海里去”。新教国家虽然不大注意传教，但也认为华人“狡猾多诈”，不好对付。华人的祖国，不管是衰败的明王朝也好，或闭关的清王朝也好，都是亚洲最强大的国家，比西班牙、荷兰、英国要大过好多倍。华人人口众多，来者极众，即使把他们尽数驱逐，没有多少年，又会恢复到原有的规模。特别令人担心的是，他们和土著居民十分接近，爪哇、苏门答腊、婆罗洲、苏禄、棉兰老各地不同的种族都很优待华人。1574年林凤攻击马尼刺，菲人起义响应；1661-1662年的邦邦加和邦伽西那暴动中，都有华人参加。因此，对华人又存在相当严重的恐惧心理。