郑天挺教授（1899-1981）1920年毕业于北京大学本科国学门，自此以后至1952年，除在厦门大学等单位短期任职及在北京大学研究所国学门作过研究生外，长期服务于北京大学，历任讲师、教授、史学系主任、校秘书长、西南联大总务长等职。由于他在管理北京大学、学术研究和讲授课业上都作出了重大贡献，很早就成为著名的教育家和史学家。1952年，全国高等院校进行院系调整，郑天挺教授由北京大学奉调来到南开大学，任历史系教授、中国史教研组主任、系主任，开始了其后半生长达30年的南开生活。在南开大学，他勤奋工作，开拓进取，以自己的卓越才识，极大地推动了历史学科特别是明清史学科的发展，成为校史上光芒四射的一颗巨星，在中国现代教育史和现代史学史上，占有重要的地位。
    一、辉煌的建树
    郑天挺教授在南开大学从事的推动历史学科发展的社会工作和学术活动，由于1966年至1976年有十年文革内乱的影响，大体可分两个阶段来叙述。自1952年至1966年文革内乱爆发，为第一阶段；自1976年四人帮垮台至1981年郑天挺教授去世，为第二阶段。
    自1952年至1966年文革内乱爆发，郑天挺教授在推动历史学科发展的社会工作和学术活动方面，主要的贡献有3项。
    1.建设、发展历史系
    南开大学历史系虽然创建甚早（1923年），但直至1951年11月，仅有教师10人，学生20人，规模小，影响不大。郑天挺教授到来后，在上级的支持下，与全系师生一起，积极对之进行了建设与发展工作。
    1952年，南开大学历史系正处于教学改革的热潮之中，因为其时教学体制、内容和方法，有许多不完善之处，缺乏计划性，课程的设置因人而定，讲课中教师随其兴致而任意发挥。郑天挺教授到来后，马上投入了这一改革热潮，全力进行组织和领导。改革的重点是加强专业基础课和政治理论课，制定出新的教学计划。主讲教师草拟的教学大纲，要经核心小组审查，对教材的要求是明确、具体和深入浅出。正式讲课前要在教研组内试讲，正式讲授时还须教研组主任跟班听课、随时指导。作为系主任、教研组主任的郑天挺教授，在这次改革中，或审查大纲、听课指导，或亲自授课，为其他教师作示范，工作十分繁忙，占用了许多的精力，然而由此换来了全系教学的规范化和质量的提高，他感到十分愉快。
    为了提高教学质量和学术水平，郑天挺教授还非常重视组织、引导全系师生加强科学研究，从而使系内学术空气日渐浓厚，全系性及教研组内的学术讨论会经常进行。如1962年10月在南开大学第五届科学讨论会上，历史分会宣读论文12篇。1963年10月在南开大学第六届科学讨论会上，历史系提出论文13篇。为了了解校外学术动态，又经常邀请校外学者来系交流研究心得，这一阶段先后应邀来系作报告的有吴晗、吴于厪、何干之、陈翰笙、裴文中、胡厚宣、白寿彝、胡华等多位著名史学家。辛勤的耕耘取得了可喜的收获，在50年代后期至60年代初，系内教师出版了《中国上古史纲》（王玉哲）、《秦汉史纲要》（杨翼骧）《隋唐五代史纲要》（杨志玖）、《印度尼西亚简史》（黎国彬）等多部专著。
    对于延揽人才扩大师资队伍、增大招生数量，郑天挺教授也非常重视。据统计，到1964年秋季，系内教师已达58人， 在校学生增加到241人。随着队伍的扩大，系内的学术机构和研究方向皆有增加。除1956年创建了明清史研究室外，1963年还创建了分别以吴廷璆、杨生茂、梁卓生为首的日本史、美国史、拉丁美洲史三个研究室。
    由于阵容强大和教学科研水平颇高，到本阶段的末期，南开大学历史系已经变成了全国高校历史系中影响很大、地位颇高者之一。
    2.创立明清史研究室，发展明清史学科
    郑天挺教授知识渊博，在北京大学服务期间，从事过古地理学、校勘学、魏晋南北朝史、隋唐五代史、明清史、中国目录学史、历史研究法等多种学科的教学和研究工作，但其兴趣最浓、成就最大的是明清史学科，尤其是其中的清史部分。他生于清末，成长于北京，自幼从亲友处耳闻目睹了许多清人掌故，因而对清史非常喜欢，1921年入北大研究所国学门作研究生后，加入了清代内阁大库档案整理会，参加了明清档案的整理工作，从而奠定了他后来从事明清史研究的基础。在北大期间，除了讲授明清史课程之外，撰写过许多功力深厚的清史论文，于1946年出版了誉满学林的力作《清史探微》，于解放初出版有档案资料汇编《明末农民起义史料》和《宋景诗起义史料》等。这些成就标志着郑天挺教授站在了明清史研究的最前列。这一主观条件使之一到南开大学，自然而然地成为学校明清史研究卓越的学术带头人，而他更充分运用这一优势，在南开大学大力地发展了明清史学科。
    郑天挺教授在南开大学发展明清史学科的重要举措，是于1956年创建了明清史研究室，这是解放后全国高校中建立最早的研究机构之一。郑天挺教授亲自担任该室主任之职，“文革”之前在该室工作过的教师有林树惠、朱鼎荣、来新夏、陈作仪、王鸿江、傅贵久、王惠灵、汤纲等，主要的业务工作是标点、校勘了《明史》，并完成了《中国通史参考资料》第八册（清代部分）的编纂任务。明清史研究室的创立，为南开大学明清史学科的巩固和发展，提供了稳固的组织保证。