还有一部分历史工作者乐意承认《穆传》是一部史书是因为接受了20世纪流行的历史发展观。他们认为周穆王去访问的西王母是一个部落酋长，而且是母系氏族的酋长。西王母果何许人耶？西王母首见于《庄子》，《大宗师》篇说：“西王母得之，坐乎少广，莫知其始，莫知其终”。什么叫“莫知其始，莫知其终”？《荀子·礼论》：“礼者，谨于治生死者也。生，人之始也；死，人之终也。终始俱善，人道毕矣”。《易·系辞》：“原始返终，故知死生之说”。《汉书·郊祀志》谷永上书谏淫祀曰：“广崇祭祀之方，求报无福之祠，及言世有仙人，服食不终之药”。这些文献都认为终始就是死生，那么西王母就是无生无死之人，这样的人非神仙而何？《穆传》卷三西王母自吟曰：“嘉命不迁，我惟帝女”，上帝之女自然是神而非人。正因为西王母是与日月并明，与天地齐寿的神仙，战国秦汉间书中西王母见过的人王便远在穆王之前了：
    《淮南子·览冥》：羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月。
    《易林·明夷》：稷为尧使，西见王母。
    《论衡·无形》：禹、益见西王母。
    《世本》：舜时，西王母来献白环玉玦。
    《贾子·修政》：尧身涉流沙，封独山，见西王母。
    《瑞应图》：黄帝时西王母献白环。
    中国古代称祖父、祖母为“王父”、“王母”，如《礼记·曲礼》：“祭王父曰皇祖考，王母曰皇祖妣”，“王”取“大”义，故祖父又叫“大父”，如《韩非子·五蠹》说“今人有五子不为多，子又有五子，大父未死而有二十五孙”。王母是老妇之称，那么西王母就是西方之老妇，因而《淮南子·览冥》讲到西王母故事有“西老折胜，黄神啸吟”之说。近人把西王母理解为女酋长是极大地歪曲了作者的原意，顾实《穆天子传讲疏》正确解释道：“是西王母一名词，其义亦若曰西方之王母，与言西方之大母无异。今以英语译之，正当曰Western-grand-mother，而今欧西学者乃遽译之曰Western-king-mother，以为西王之母者，大误也。”(14) 西王母既是无生无死的神仙，作者让周穆王千里迢迢去见她，还能是历史著作吗？
    《山海经·大荒西经》言昆仑之丘“有人戴胜、虎齿、豹尾、穴处，名曰西王母”。戴胜本鸟名，《礼记·月令》说“鸣鸠拂其羽，戴胜降于桑”，后成妇人首饰名。进化论者习惯以制度之文质论文化时代之早晚，见她的形象在人兽之间，也是认定她为部落首领的一个理由。实际上西王母之形状完全是在战国五行说影响下想像出来的。于五行，西方为白虎之位，故有虎齿豹尾，西方属秋，礼春赏秋杀，而《山海经》说西王母“司天之厉及五残”，这如同《晋语》谓金神蓐收是“天之刑神”，其状“白毛虎爪”。
    有些学者试图通过中西通道上的考古发现如黄金、丝绸以及西方著作中出现的中国文物证明穆王西征是历史事实，实际上，这些东西只能证明在张骞之前中西文化已有某些交流，而不足以证明《穆传》为信史，除非你那些发现确然标明了与《穆传》有关的字样。今后的考古发现还会更多，思想有条理的人不必以此惑乱视听。
    那么战国人为何编造穆王西见王母的故事？这要从穆王的高寿说起。《尚书·吕刑》说“王享国百年，耄荒。”《史记·周本纪》：“穆王即位，春秋已五十矣”，又曰“穆王立五十五年崩”，则他享年一百零五岁。战国思想界方士鼓吹长寿乃至长生不死是一个突出的现象，这对于那些身已富贵而又人生苦短的诸侯具有强大的引诱力，但是这个反自然的奢望能否实现是令人将信将疑的，方士们为了坚定这批痴人的信念，就需要从历史上找出一些著名的长寿者，为他们编造接遇仙人终致长寿的故事。从诸子书中我们看到黄帝成仙了，彭祖也成仙了，那么周穆王之高寿也自然是神仙方士编造神话的上选。周穆王之西见王母与秦始皇之东巡海外三神山没有什么两样，所不同者，秦皇是身体力行，事有实据；穆王为假托，子虚乌有。
    目前对战国方士的研究主要集中在他们创造的方术上，战国思想家儒、墨、道、法皆有著作，我们至今甚至不知道方术家的著作是什么。几年前我曾论证了《山海经》是典型的方士著作，今所言《穆天子传》也是方士之书。正因为方士之书不明，才使我们把《山海经》中的神话误认为史前文化的遗存，把《穆传》当作信史。
    注释：
    ①钱伯泉：《先秦时期的“丝绸之路”》，《新疆社会科学》1982年第3期。
    ②郭沫若《两周金文辞大系图录考释》、陈梦家《西周铜器断代》定《班簋》为成王时器，唐兰《西周青铜器铭文分代史征》断为穆王时器。
    ③王国维：《观堂集林·说斝》，中华书局，1984年版。
    ④王国维：《观堂集林·释乐次》，中华书局，1984年版。
    ⑤(12)(14)顾实：《穆天子传西征讲疏》，上海书店，1991年版。
    ⑥王国维：《观堂集林·遹敦跋》，中华书局，1984年版。
    ⑦常金仓：《西周青铜器断代研究的两个问题》，《考古与文物》2006年第2期。
    ⑧商承祚：《石刻篆文编》，中华书局，1996年版，第1页。
    ⑨于省吾：《双剑誃吉金文选》，中华书局，1998年版，第371-384页。
    ⑩王国维：《观堂集林》，中华书局，1984年版。
    (11)常金仓：《〈山海经〉与战国时期的造神运动》，《中国社会科学》2000年第6期。
    (13)白川静著、袁林译：《西周史略》，三秦出版社，1992年版，第二代第61-67页。