“鸿都门学”又作“鸿都学”，通常被解释为设在鸿都门内的文艺学校，就该学校的学生而言，则称“鸿都门生”、“鸿都门学生”。这是汉灵帝时期出现并引起社会广泛关注的一个热点问题。对于这一问题的研究，因为有关史料不够翔实，显然存在着严重的不足，或者只提出概略的看法，缺乏具体的论证，或者凭曲解有限的史料，得出错误的结论。这一研究状况表明：讨论鸿都门学的问题，还必须经过一番仔细的考证，弄清它的历史真相，进而说明它的历史意义。
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    东汉王朝自安顺以后，伴随着朝廷政治的紊乱，整个官僚系统的腐败，以及地方势力的恶性膨胀，逐步走向衰落。从这一发展趋势来看，桓灵之际的皇位更迭，不具有任何转折意义。灵帝继位时仅12岁，自然无力执掌朝廷，朝廷受制于窦太后，旋即形成以窦武、陈蕃为首的权力体制。窦武、陈蕃“同心尽力，征用名贤共参政事，天下之士莫不延颈想望太平”[1]（p2169）。但是，这一政治势头没有延续多久，还不到九个月之后，因中常侍曹节挟持灵帝，矫诏诛杀窦武、陈蕃，强迁窦太后于南宫，就被宦官专权的局面所取代。宦官团伙以曹节、王甫为首，在朝廷上为所欲为，致使“士大夫皆丧其气”[1]（p2244）。
    只是窦武、陈蕃遇害后，清流名士如李膺、杜密等人虽被废黜，但在士人中间仍有很高的威望，因而成为宦官团伙的眼中盯，必欲除之而后快。建宁二年九十月间，先是中常侍侯览指使党羽诬告张俭等人共为部党，图谋危害社稷；继而大长秋曹节讽有司奏请灵帝，下令州郡考治钩党，包括李膺、杜密等人。灵帝同意这两个奏请，其实连什么叫“钩党”都没有弄清楚。这是第二次党锢之祸，凡党人死难者有一百多人，受牵连而死徙废禁者又有六七百人，清流名士由此大伤元气。但在宦官团伙一面，似乎政治迫害还没有完结，即便是建宁四年十月灵帝加元服而赦天下，仍明示“唯党人不赦”[1]（p332），甚至又过五年， 当永昌太守曹鸾上书为党人辩解时，灵帝还勃然大怒，诏令州郡更考党人门生故吏、父子兄弟在位者，全部免官禁锢。清流名士本意在于反对宦官专权，到头来却被朝廷彻底否定了。
    清流名士是太学生的楷模，宦官团伙迫害他们的行为，必然引起太学生的反对。熹平元年六月，窦太后去世后，有人借机在朱雀阙写道：“天下大乱，曹节、王甫幽杀太后，公卿皆尸禄，无有忠言者。”（注：此语引自《后汉书·宦者传》。原文“幽杀太后”之后，有“常侍侯览多杀党人”句，《通鉴考异》称当时侯览已死，遂作为衍文删去。今从此说。）这一针对朝廷的猛烈抨击，当即引来恶性的报复。灵帝诏令司隶校尉刘猛严加查处，因为刘猛查处不力，一个多月竟没有结案，曹节、王甫等人又要灵帝调任段颎为司隶校尉。段颎依倚于曹节、王甫等人，在京城迅速展开搜捕，拘捕太学生一千多人。这表明受宦官团伙的操纵，汉朝廷公然把太学给糟践了。正像清流名士与朝廷的关系，从没有那般恶劣一样，太学生与朝廷的关系，也从没有如此紧张，这在一定程度上影响到朝廷政治的走向。
    当然，这时太学也存在着许多弊病，其中较严重的是学风问题。“诸博士试甲乙科，争弟高下，更相告言，至有行贿定兰台漆书经字，以合其私文者。”[1]（p2533）。造成这一恶劣学风的原因很多，而儒学经典没有一套标准文本，则是其中的一个重要原因。直到熹平四年三月，为了给太学和社会提供一套标准的经学文本，议郎蔡邕等人奏求正定《五经》文字，得到灵帝的许可，于是参校古文、篆、隶诸体文本，由蔡邕书写，刻成《易》、《书》、《诗》、《礼》、《春秋》和《公羊传》、《论语》共46块石碑，立于太学门外。这就是著名的《熹平石经》。当石经正式面世之初，远近前来观瞻和摹写者，每天都有上千车辆，甚至阻塞了周围的街道。这些人除观瞻和摹写石经外，也有向朝廷进献作品者，其中有爱好或擅长书法和辞赋的人，就此同鸿都门学结缘。
    从灵帝个人素养来看，他即位前在河间生活，虽有可能受过启蒙教育，但不会有什么学术见解。直到12岁入主朝廷，他才在杨赐、刘宽等人的教导下，开始研习儒家经典，其中以《尚书》为主。蔡邕说灵帝即位之初，就先涉猎经术，每当听政之余，还要阅读经典，应该是实际情形。这种情形一直保持到设置鸿都门学前后。因为在熹平五年，刘宽出任太尉，史称“灵帝颇好学艺，每引见宽，常令讲经”[1]（p887 ）。这一研习儒学经典的做法，既是东汉皇帝为学的惯例，也体现出灵帝个人的学业特点，说明他对经学抱有很大的兴趣。
    还有现实政治一面，灵帝以列侯之子入主朝廷，在朝廷上原本没有什么势力，加上他即位之初，不能主持朝廷事务，致使朝廷大权旁落。但是，随着个人见识的增长和对朝廷政治的熟悉，灵帝自然会维护已经到手的权力，甚至要扩大自己应有的权力，并且为此招揽可靠的政治势力。就当时的统治集团而言，以三公为首的外朝，不能决定朝廷政治的取向，而主要由宦官团伙构成的内廷，又无法处理各类朝廷事务，灵帝招揽自己的政治势力，只能从侍中、尚书一途入手。实际上在熹平年间，灵帝已经得到了这么一批亲信，乐松、贾护等人均以侍中祭酒的官职，时常陪侍灵帝的左右，成为朝廷政治方面的一股重要势力，鸿都门学正是在他们的具体操持下设置的。