三国时期的政治格局，既由魏、蜀、吴综合国力的强弱对比所决定，又受制于彼此相互结成的外交关系，特别是吴蜀两国并存近半个世纪之久，自以弱小联袂御敌，至为争夺荆州而发生冲突，再到长期和睦相处，直接影响着三国历史的进程，是一个尚待清理的重要问题。
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    吴蜀作为两个政权的交往活动，起始于刘备占领益州之后，但可以追溯到赤壁之战前。那时曹操凭借强大的军事力量，以荆襄为战略基地，企图一举吞并江东。为了达到御敌自保的目的，在鲁肃和诸葛亮的斡旋下，孙权和刘备结成伙伴关系，成功地打破了曹操的战略构想。经过赤壁之战，荆州7郡被三方瓜分：曹操退守襄阳，领有南阳，孙权占据江夏，而刘备除以武力夺取武陵、长沙、桂阳、零陵外，还从孙权手中借得南郡大部分地区，显然是最大的受益者。孙刘两家的伙伴关系并未因瓜分不均而遭牵连，可能基于双方的某种协议[1]，得以继续维持。因此，当建安十七年曹操再度南征时，孙权还遣使求救于刘备。刘备驻兵于葭萌关，正在积极准备北讨张鲁，但接到孙权的急报后，马上请求益州牧刘璋出兵援助。其奏书说：
    曹公征吴，吴忧危急。孙氏与孤本为唇齿，又乐进在青泥与关羽相拒，今不往救羽，进必大克，转侵州界，其忧有甚于鲁[2]。
    这次交往虽然不果而终，却说明孙权还很信任与刘备的盟好，刘备也很看重同孙权的关系，孙刘两家的伙伴关系维持至此，是为明证。
    建安十九年，刘备迫使刘璋让出益州，而与孙权的伙伴关系遂发生逆转。孙权可能根据刘备先前的承诺，"以备已得益州，令诸葛瑾从求荆州诸郡"[3]。诸葛瑾肩负讨还荆州的使命，去成都同刘备进行谈判，终究没有什么实际收获。刘备以"吾方图凉州，凉州定，乃尽以荆州与吴"[4]为推托之辞，拒绝孙权讨还荆州的要求。孙权得到诸葛瑾的汇报，认为刘备的说法不过是语言游戏，因而当即作出决策，为荆州南三郡[5]设置长吏，前去接管各郡的行政权力。这一单方面采取的行动自然遭到蜀将关羽的强烈抵制，关羽以武力相胁迫，旋将孙权委派的各郡长吏驱逐出境。吴蜀双方因荆州归属问题而产生的矛盾由此升级。
    为了实现"全据长江"的战略目标，孙权决心依靠战争手段夺回荆州，在上述举措受挫之后，亲临陆口部署军事行动，一面派吕蒙领兵2万人，攻取长沙、桂阳、零陵，一面使鲁肃领兵1万人，屯驻巴丘以抵御关羽。刘备得知孙权出兵的消息，急忙领兵5万人赶到公安，命关羽率部进抵益阳，吴蜀战争大有一触即发之势。恰逢曹操率军进入汉中，刘备惟恐益州有失，不得已遣使与孙权讲和。孙权又让诸葛瑾前往公安，同刘备进行和谈，就分割荆州达成新的协议，规定长沙、江夏、桂阳以东属吴，南郡、零陵、武陵以西属蜀。这一协议是吴蜀双方相妥协的产物，在吴争得荆州的局部地区，而未能实现"全据长江"的既定目标；在蜀丧失荆州的部分土地，则严重损害"跨有荆益"的基本国策。所以，这一协议虽使吴蜀的紧张磨擦暂得缓解，却并未彻底解决荆州的归属问题，因而给双方和睦相处留有一层阴影，势必引发新一轮的军事和外交斗争。
    在吴蜀分割荆州之后，刘备退回益州，把注意力转向北伐，建安二十四年占领汉中，被群臣推为汉中王。为了配合刘备作战，关羽自己率军北进，围困曹仁于樊城，并借助秋霖洪水，大破于禁，一度威震华夏。当时孙权曾表面上答应出兵帮助关羽。
    羽围樊，权遣使求助之，敕使莫速进，又遣主薄先致命于羽。羽忿其淹迟，又自己得于禁等，乃骂曰："貉子敢尔，如使樊城拔，吾不能灭汝邪！"权闻之，知其轻己，伪手书以谢羽，许以自往。[6]6显然，孙权是在耍弄关羽，既然答应出兵助战，却又缓兵待变，坐观成败；既然知道难以联袂，却又伪许自往，欺骗对方。这哪有一点共同对敌的真心实意？其实，孙权在建安二十二年就私下派都尉徐详去向曹操请降，使彼此从敌对状态解脱出来；加上关羽骄横习气造成的负面作用[7]，孙权就改变了原来的对蜀关系。《三国志·吴主传》说：
    权内惮羽，外欲以为己功，先笺与曹公，乞以讨羽自效。
    这是孙权决定出兵袭击关羽之后，主动向曹操摆出的一副臣属模样，目的在于取得曹操的认可，乘关羽全力投入樊城大战的有利时机，名正言顺地夺取荆州。当时，曹操正慑于关羽盛大的兵势，召集群臣"议徙许都以避其锐"，军司马司马懿、丞相主簿蒋济认为"刘备、孙权外亲内疏，关羽得志，权必不愿"，因而建议曹操利用吴蜀关系暴露出的裂痕，"遣人劝蹑其后，许割江南以封权，则樊围自解。"[8]曹操据此答应了孙权的请求。
    从尽快解除樊城之围考虑，曹操对孙权也耍起挑拨战火、坐收渔利的把戏。本来孙权遣使请求进袭荆州，为了达成作战行动的隐蔽性，对曹操"乞密不漏"，而曹操采纳军祭酒董昭"应权以密，而内露之"的意见[9]，敕令徐晃把孙权的奏书射入樊城和蜀军营地。受围的曹军得到消息，勇气倍增，而关羽果然犹豫不定。结果，孙权利用欺骗手段，先使关羽放松后方的戒备，继而派吕蒙率军秘密沿江西进，以偷袭方式迅速占领江陵、公安，并且夺取宜都、夷陵，据守峡口以御蜀军。关羽由此进退失据，在西逃途中被吴军擒杀。