《三国志》记时间有时很粗略，往往只纪年，不写事情发生在哪一月。今据《魏武帝纪》、《蜀先主传》及有关人员传，参考《资治通鉴》，可以大体上知道，建安二十二年冬季，刘备出兵占阳平关，与夏侯渊、张郃相持；建安二十四年五月，曹操退出汉中。战争一共进行了一年零八个月。不过，还有一个双方争夺川北的前奏曲，也应该算上。
    建安二十年三月，曹操亲临汉中征张鲁，七月，得汉中，十一月，张鲁自巴中来降。当时，谋士刘晔劝曹操乘刘备初得蜀，立足未稳，发兵进攻（见《刘晔传》），曹操不允许。因为他攻张鲁时，惮于阳平关的天险，已经决定退兵。阴错阳差在侥幸得了汉中[②]，不愿意再爬巴山攻蜀了，但是他却派出大将张郃入蜀，一直打到宕渠（今四川渠县东）。蜀将张飞与张郃鏖战五十余日，终于把他打得率领几十人爬山而逃，退回汉中。这算是汉中之战的前奏曲。
    刘备出兵进据阳平关的同时，派了将军吴兰、雷铜屯兵下辨（下辨，今甘肃成县附近）刘备屯兵下辨，目的是掩护全军的左冀，并无进攻魏武都之意（武都郡治就在下辨，但下辨西又有武都县）。曹操却不得不防，派了大将曹洪去防守。据《魏武帝纪》：“曹洪破吴兰，斩其将任夔等。三月，张飞、马超走汉中，阴平氐强端斩吴兰，传其首。”这里需要作一点说明：张飞、马超什么时候也到下辨去的？《三国志》本身记载就互相矛盾，《蜀先生传》说：“二十三年，先生率诸将进兵汉中，分遣将军吴兰、雷铜深入武都，皆为曹公所没。”未提张飞、马超。《魏武帝纪》于建安二十二年冬条下记曰：“刘备遣张飞、马超、吴兰等屯下辨，遣曹洪拒之。”好像是张飞、马超与吴兰同时到下辨。而《曹休传》却说：“刘备遣将吴兰屯下辨，太祖遣曹洪征之，以休为骑都尉，参洪军事……备遣张飞屯固山，欲断军后。众议孤疑，休曰：‘贼实断道者，当伏兵潜行。今乃先张声势，此其不能也。宜及其未集，促破兰，兰破则飞自走矣。’洪从之，进兵击兰，大破之，飞果走。”变成了曹洪先围吴兰，刘备才派张飞去救，兵马未到齐，曹洪先击败吴兰。张飞根本未到下辨，只好从固山退兵。更奇怪的是未提到马超的兵力。（按，就在攻下汉中的建安二十四年秋，蜀群臣上刘备为汉中王，向汉献帝进表时，领衔的是平西将军都亭侯马超，张飞列名第七。如果马、张同时救下辨，张飞不可能统率马超。）在几处不同的记载中，我以为《曹休传》得其实。
    只是张飞、马超是否因救吴兰不得而退回汉中了呢？似乎未必然。首先，《魏武帝纪》记张飞、马超走汉中为建安二十三年三月事。此时刘备刚进入阳平关。汉中、兴势、定军山均在夏侯渊手中，他二人怎能退回汉中？其次，他二人无论怎么说总是刘备手下大将，以后相持年余的汉中之战却只知黄忠、赵云、陈式、高详等与渊、郃、徐晃等对垒，未见二人兵马。如果他二人已回汉中，却到哪里去了？宕渠之战，张飞一部即战退张郃入蜀之师，怎么汉中之战却毫无战功？其实，这又是《三国志》失记。当时，刘备据阳平关，其右冀，自今陕西宁强以南便是大巴山，不怕魏军由此进攻。左冀却是魏的武都郡，吴兰据下辨，便是怕魏由此方夹击。曹洪杀吴兰后，这一方面威胁更大。所以我以为吴兰死后，张飞并非退回汉中，而是略为后撤，以待本部兵马到齐。刘备又派马超率兵相助。二将不但再次进兵下辨，而且可能重占下辨，进一步围曹洪于武都县。证据是《曹真传》：“以偏军击刘备别将（应指吴兰或雷铜），破之。从至长安，领中领军……太祖自至汉中，拔出诸军。使真至武都，迎曹洪等还屯陈仓。”曹操的“拔出诸军”，前面说过，即接应张郃，郭淮的军队撤离汉中。而曹真的兵马去武都“迎”曹洪，也是接应他突围而已。故知曹洪已自下辨退至武都，并被张飞、马超所围困，需要曹操派一支兵马接应才能安全撤出。他一撤退，下辨、武都便为蜀军占领，令人不解的是，《三国志》曹洪、张飞、马超三人本传都不提下辨之战，只在《武帝纪》、《先主传》中略提一笔，也是有头无尾。《三国志》对曹操、司马懿方面的败仗，往往大败小写，小败不写。即如曹洪在武都，仿佛他打败了吴兰后自动从下辨退到武都，在夏侯渊被杀后仍按兵不动，不去支援张郃一样，其实他也正在自顾不暇。
    因此，张飞、马超在曹、刘汉中之战役中，并非碌碌无为，而是独当一面、立有战功的。
    魏方，曹操亲自入汉中引出张郃诸军之时，也估计到武都未必守得住。《魏书·张既传》云：“太祖将拔（指撤出）汉中守，恐刘备北取武都氐以逼关中，问既，既曰：‘可劝使北出就谷以避贼，前至者厚其宠赏，则先者知利，后必慕之。’太祖从其策，乃自出汉中引出诸军，令既之武都，徙氐五万余落出居扶风、天水界。”就是这个雍州刺吏张既，也参加了破吴兰于下辨的战役。故吴兰是被曹洪、曹真、张既三支兵马打败的，可见下辨之战曹刘双方均极重视，而且是以张飞、马超兵到，曹方最终失败而告终的。但是“徙氐五万余落”，数字有些夸大。
    刘备争汉中，不用张飞而用黄忠于主战场，似乎其中也有隐情。《夏侯渊传》裴注引《魏略》云：“霸（夏侯渊的次子）字仲权。渊为蜀所害，故霸常切齿，欲有报蜀意……时征西将军夏侯玄，于霸为从子，而玄于曹爽为外弟。及司马宣王诛曹爽，遂召玄，玄来东。霸……以为祸必转相及……故遂奔蜀，南趋阴平而失道……蜀闻之，乃使人迎霸。初，建安五年，时霸从妹年十三四，在本郡，出行樵采，为张飞所得。飞知其良家女，遂以为妻。产息女，为刘禅皇后（长女死，次女继为皇后）。故渊之初亡，飞妻请而葬之。及霸入蜀，禅与相见，释之曰：‘卿父自遇害于行间耳，非我先人之手刃也。”指其儿子以示之曰：‘此夏侯氏（张飞之妻）之甥也。’厚加爵宠。”据此而推测，可能刘备有意不使张飞与夏侯渊对阵。同样，马超援下辨时，曹操即把张既从下辨调回，避免他与马超对阵，也有原因。因为当年就是张既把马腾（马超父）哄到曹操处，后被曹操杀死，又随曹操大破马超于华阴的。仇人相见，分外眼红，曹操怕张既不是马超的对手。