在第一、二次世界大战之间，英帝国衰落了，不管怎样，它变成了一个联邦。这虽然不是整体的分裂，但肯定是放松了从前的“白人”殖民地与宗主国之间的紧密联系。在1914年，大不列颠帝国仍然可以用其全部海外领地的名义对德宣战，用不着事先与这些领地磋商。加拿大、新西兰、澳大利亚和南非（只有南非在较小的程度上）都参加了军事行动。然而在战争结束之后，他们都要求更大的自治权以作为他们效忠的报答。1931年，威斯敏斯特会议批准了白人领地的几乎完全的独立。第二年的渥太华会议企图通过成立经济联合体来缓和政治上分离的影响。“帝国的特惠”（imperial preferences）制度免除了联邦成员国运送往英国的货物的进口税。
    威斯敏斯特会议和渥太华会议是走向非殖民化的最初步骤。然而，这两次会议似乎并不象当时的观察家所认为的那样重要。过了几年，与英国和欧洲大陆之间的贸易相比较，联邦内部各成员国间的贸易实际上下降了。并且，这两次会议都只包括讲英语的领地，在这些地方，英国国教占统治地位，并实行着英国式的议会政府制。联合王国中所使用的“联邦”一词仅仅是指这些国家。然而与此同时，在英国最大的非白人殖民地--印度却出现了不同性质的问题。
    在南亚次大陆，英国统治者一般遵循着“间接统治”的原则，给予印度地方当局在国内事务方面尽可能大的自由。多年以来，印度人都习惯去英国上大学。熟练的国家行政管理人员的梯队正在逐渐形成。然而印度的独立运动并不是由当地的这类名流倡导的，而是围绕着当时最富有传奇色彩的一个人物穆罕达斯·甘地而开展起来的。
    作为精神的和政治的领袖，甘地不停地进行反殖民主义的斗争，同时试图提高本国人民的斗志。作为非暴力主义和不合作运动的倡导者，他教导印度人民采取有秩序的统一行动，从而使英国当局感到无可奈何。例如，一群群的妇女会横卧在铁轨上来阻止火车的开动。英国人对邱吉尔称之为“这个半裸体的托钵僧”（“thishalf-naked fakir”）不能不产生极深刻的印象。 当甘地访问伦敦商谈逐步的非殖民化问题时，全世界都在注视着。谈判虽然失败了，但却刺痛了英国人的良心。虽然只是在1947年英国才批准印度实现完全的独立，但是导致这一结果的一系列事件早在战前就开始了：甘地不断呼吁人们要讲道德、绝食和“克制”。第二次世界大战期间，印度还是半中立的，它强调它的自由愿望。
    3.日本和意大利的扩张
    正当独立运动在印度日益高涨时，日本人开始在亚洲建立自己的保护圈，但并非没有困难。1931年，日本进攻传统上属于俄国势力范围的满洲里。9 月占领了沈阳。第二年，日本在这一地区建立了一个叫“满洲国”的卫星国，由日本人的傀儡，原满清王朝的后裔加以统治。1937年，涉及中日两国的七·七事变在北京爆发，为日本人进一步侵略提供了一个借口。日本军队很快就占领了中国沿海所有大城市，但他们无法控制这些大城市周围的广大农村地区。被军阀混战弄得精疲力竭的中国人自己设法在反抗共同敌人的民族热情中团结起来。共产党人与国民党的国民政府缔结了一个停战协定，放弃了他们之间的“打到底”的口号，直到日本人被赶出中国大陆。
    但是，日本人坚决打算巩固它对亚洲大陆的占领。1938年正式宣布了远东的“新秩序”。这个词语是从纳粹词汇中借用来的，但对东京来说，却另有特殊含义。日本领导人力图建立一个受其控制的“共荣圈”，类似墨索里尼和希特勒的初露头角的新帝国。1936年，日本人与墨索里尼、希特勒签订了反共产国际的条约，结成了叫作轴心的三位一体。在南京建立了一个汉奸政府。然而，日本人的行动使美国人日益警觉起来。1939年，在华盛顿“院外援华集团”的推动下，联邦政府废除了保证向日本正常供应基本原材料特别是供应石油的1911年条约。这一措施被视为经济战的行动，因为日本严重依赖外国的进口来弥补它的贫乏的矿产资源。日本军事领导人开始考虑采取反措施。
    几乎同时，意大利以索马里为据点扩大了它的东非领地，并向埃塞俄比亚的海尔·塞拉西皇帝宣战。意大利人在1938年10月3日发动了进攻，并迅速取得了胜利，部分原由是由于对没有防范的埃塞俄比亚军队使用了毒气。1896年意大利在阿多瓦战役中的失败被洗雪了。法西斯意大利现在自以为很有力量，特别是因为它在调整它的殖民地利比亚的边界中占了便宜。
    但是，即使是这么庞大的一个帝国也不能使墨索里尼感到满意。意大利青年“自发地”涌上街头，高呼“我们需要科西嘉、尼斯和突尼斯”。但意大利领导入一开始并没有进攻这些地方，而选择了很少设防的阿尔巴尼亚王国作为目标。1936年4月7日，墨索里尼的军队开进了左格国王的领土，国王立即地逃亡了。冒险行径再一次如愿以偿。现在意大利占领了本土以外的一块欧洲领土，即在奥特兰托海峡东岸获得了一个桥头堡，也是下一步进攻希腊的跳板。
    全世界等待着欧洲民主国家对这些侵犯国际法的行为的反应。然而每一次都表明国际联盟是无能为力的。日本代表在日内瓦会议上解释说，他们在中国作战是符合国联宪章的。他们说，远东的局势有可能出现无政府状态，并且强大的民主国家通过殖民化而消除弱小国家中的混乱状态，也是不乏先例的。担心显得伪善的英国人和法国人，发觉这个论点是难以反驳的。以李顿勋爵为首的一个调查委员会被派往出事地区。调查委员会的报告强烈地批评日本，但没有采取任何行动。