爱尔兰问题一直是英国政府的一大忧患。由于巨大的宗教、文化差异，加上英国在爱尔兰问题上的高压政策，使得爱尔兰问题长期得不到解决。18世纪末期，针对爱尔兰出现的严重冲突，英国政府采取了一系列化解措施。但是由于措施不当，反而为以后的冲突埋下了祸根。对于爱尔兰问题，国内外研究多集中在北爱尔兰的民族问题上。目前为止还没有人从冲突化解这个角度来探讨18世纪末英国对爱尔兰冲突的策略。本文试图在这个方面做一尝试。
    一、18世纪末的爱尔兰冲突
    1171年10月17日，英格兰国王亨利二世率4000大军大举侵入爱尔兰，爱尔兰开始沦为英国的殖民地。16世纪宗教改革后，英国改信了国教，而爱尔兰人仍然保留原来的天主教，英爱之间的矛盾冲突逐渐增多。1763年“七年战争”结束不久，英帝国便发生了危机。这种危机不但发生在美洲殖民地，而且也发生在离英国本土更近的爱尔兰。从18世纪下半期起，爱尔兰争取独立的步伐加快，其内部冲突不断加剧，主要表现在两个方面：
    （1）爱尔兰独立运动迅速发展
    18世纪末期爱尔兰最严重的问题就是独立运动的发展。美国独立战争初期，爱尔兰议会同意从驻扎在爱尔兰的12,000名军队中抽调1/3兵力到美洲服役。但是，爱尔兰新教徒却进行请愿活动，要求英国出兵保卫爱尔兰，以使爱尔兰免遭法国的入侵。当请愿活动失败后，他们便开始组织自己的志愿军，并得到了英国政府的同意。1778年开始在爱尔兰征集志愿兵，到1780年爱尔兰志愿兵人数达到4万人左右，1781年达8万人左右，1792年波特兰公爵出任总督时， 爱尔兰志愿兵人数已经达到10万人[1]（p.247）。组建爱尔兰志愿军最初的目的是为了防御法国入侵，但很快就变成了爱尔兰上层人物向英国争取更多权利的工具。因而当爱尔兰议会议员向总督呈递“只有贸易自由才能使爱尔兰免于崩溃”的建议时，志愿兵列队出现在街头。面对在美洲的失败和英国国内的压力，在1779～1780年，英国政府终于做出了甚至比爱尔兰领导人所希望得到的更大的经济上的让步。1779年12月，诺斯政府通过了一系列措施：准许爱尔兰自由输出羊毛、毛织品和机制玻璃，并准许爱尔兰和美洲殖民地进行自由贸易[2]（p.584）。
    但是爱尔兰人并不满足于所取得的成绩。1782年，志愿军代表召开代表大会并通过最后决议：“只有国王、爱尔兰上院和下院才有权制定法律来约束这个王国。除此以外，其余的一概都是违反宪法的，都是非法的因而也是祸根。”[2]（p.585） 他们要求：1.建立独立的爱尔兰议会；2.完全自由贸易；3.由爱尔兰议会控制爱尔兰司法[3]（p.27）。但是这些要求并没有被完全接受。
    法国大革命期间，爱尔兰独立运动进一步发展，并给爱尔兰带来了严重后果。
    当法国革命的消息传到爱尔兰后，激起了爱尔兰人民反抗英国的浪潮，爱尔兰人从法国革命看到了希望，更加鼓起争取自由、独立的勇气。在法国大革命期间，许多爱尔兰人对法国革命深表同情。在1791年～1793年期间，爱尔兰存在着普遍乐观的气氛。在都柏林和贝尔法斯特，当法国革命一周年之际，人们广泛举行了各种各样的庆祝活动。
    领导爱尔兰人进行反抗英国斗争的是爱尔兰人联合会。1793年，革命的法国对英国宣战。法国公开承诺要帮助各国人民推翻其统治者。于是爱尔兰人联合会便决定利用法国的承诺，开始策划起义。但是，爱尔兰既没有一支强大的起义军队，也没有统一的指挥机构。1798年，爱尔兰实际上滑入了天主教徒和新教教徒之间的战争。由于其计划被政府发现，他们便转入地下活动。
    英国政府对这些暴乱进行了镇压，宣布爱尔兰人联合会为非法组织，并在全国开始大规模的逮捕。1796年爱尔兰议会通过了一项严厉的惩治叛乱法，法令授权总督可以宣布某个或某几个地区情况紧急，并对这些地区实行戒严；授权地方长官逮捕可疑分子，将他们送往舰队服役。军队的暴行以及政府坚决要把起义镇压下去的决心，迫使一大批绝望者和受害者投身起义。爱尔兰人联合会向法国执政府求援，他们夸大爱尔兰的革命形势，声称只要法国派遣一支数目可观的军队前往爱尔兰，爱尔兰将立刻爆发起义。1796年12月，一支43艘战舰的法国舰队载着15,000名法国军队和武器弹药开往爱尔兰[4]（p.83）。因为遇到风暴，法军登陆未获成功，只得返回法国。这时法国的盟国西班牙、荷兰在同英国的斗争中遭到了失败，法国缺乏足够的海军力量在爱尔兰登陆。
    在这种情况下，爱尔兰人联合会决定独自起义。起义日期定于1798年5月23日。由于泄密，政府事先采取行动逮捕了起义领袖。但是5月24日起义仍然爆发。由于缺乏领导、装备极差，起义很快就被政府镇压。