中东（本文的“中东”包括西亚和北非的埃及）是一个文明悠久的地区①，现代中东是一个有着独特文化的文明圈（尽管其内部包括不同的类型）。因此，从文明交往的角度分析一下这一文明圈的形成历史有着重要的意义。本文谨作一粗浅的尝试，由于中东文明圈是在伊斯兰教传播以后形成的，因此作者将其纳入探讨范围，尽管这一时期一般被算作中古。
    一、中东文明发展的因素
    第一，位于“三洲五海之地”之间的地理位置。中东位于欧、亚、非三大洲和地中海、红海、阿拉伯海、黑海、里海五海之间，被誉为“三洲五海之地”。因此，中东成为三大洲之间海陆交通的要道，丝绸之路的必经之地，加上有发达的古代文明，经济富庶，这里历来也是民族入侵和迁移频繁发生之地。两河流域历史上就遭受过阿摩利人（古巴比伦）、埃兰人、米底人、乌拉尔图人、迦勒底人（新巴比伦）、亚述人、波斯人、阿拉伯人等许多民族的入侵，改朝换代成为家常便饭。另外，为了控制商路，阻止外来民族入侵，各国也努力整军经武，甚至先发制人，对外用兵，因此战争频繁。
    第二，中东气候干燥，物产单一。例如，当地木材和石料十分匮乏。发达的地区贸易、国际贸易和过境贸易成为中东有史以来的突出特点，贸易成为促进不同民族间交往和文明形成、发展的重要手段。与中东贸易的主要地区有巴尔干、南亚、中亚和东亚。中东地区输出的主要商品有谷物、羊毛、食品、手工产品等，输入的主要商品有黑曜石、宝石、半宝石、燧石、木材、金属、石材、矿物颜料、沥青等。已故的著名美籍华裔考古学家张光直指出：“近东的人们，例如苏美尔人……他们的一切必需品基本上都是从贸易交换而来。”他进而宣称，基于贸易和技术的古代中东文明对西方文明产生了重大影响，而与强调“政治上扩张和殖民开拓”[1] 的中国和美洲文明形成了鲜明对比。由于中东和周边地区沙漠广布，游牧民频繁入侵，上述民族迁移的情况在很多情况下实为游牧民迁移，因而中东是世界历史上农耕文明与游牧文明冲突的典型地区。
    第三，由于以上原因，中东存在着多元文化。从语言和民族角度看，创造中东上古文明的民族主要分为三类：第一类为闪族（闪米特族），包括阿卡德人、巴比伦人、亚述人、迦勒底人、犹太人、阿拉伯人、迦南人、阿拉米人等；第二类为操印欧语言的民族，包括赫梯人、喜克索斯人、波斯人、帕提亚人、塞人等；第三类为其他民族，包括古埃及人和苏美尔人，其中古埃及人是由闪族和含族（含米特族）融合而成的。在上述三大群体中，闪族显然是中东最大的民族群体，也是现今中东人口中最多、影响最大的群体，世界三大一神教犹太教、伊斯兰教和基督教均由他们创造。但中东文明不等同于闪族文明，而是以多元文化为基础形成的文明大融合[2]；另一方面，中东与其他地区也在进行着文化交流，尤其是希腊、罗马。
    二、中东上古文明交往的三个阶段
    第一阶段，两大文明中心东西辉映的时期（远古～约公元前2000年埃及第十二王朝的建立）。
    从历史上看，中东上古文明存在几大中心，这些中心灿烂辉煌，交相辉映，相互影响。其中，最早最重要的文明中心是两河流域和埃及，它们分别位于中东东端的西亚和西端的北非。关于两大中心孰先孰后问题，一直存在争议，但多数学者倾向于认为两河流域更早一些，而且两河文明对埃及产生了一定影响（如文字、宗教方面）。
    两河流域形成了世界最早的城市、文字和文明。它发源于南方的苏美尔，而苏美尔奠定了希腊化以前两河流域上古文明的基本内容和特征。公元前2371年，苏美尔为北部的阿卡德统一。古埃及文明虽发源较晚，但因尼罗河流域在地理上自成体系等原因，中央集权国家的发展却比两河更快一些。约公元前3000年，上、下埃及统一；此后，第四王朝（公元前2650～前2500年）开始了金字塔的建造。
    第二阶段，两大文明扩散和其他文明兴起的时期（约公元前2000年～前550年波斯帝国建立）。埃及第十二王朝的建立，标志着埃及恢复了政治稳定和经济繁荣，而两河流域也随之进入了政治上的帝国时代。本阶段的特点主要有：
    第一，两大文明中心在遭受外来入侵的情况下持续发展。古代两河流域和埃及文明是世界最早的、具有原创性、体系性、各领域都相当发达的定居文明。在这一时期，两河流域和埃及均遭受外来民族入侵，但新的统治者最终都被同化了。两大文明进入了它们发展的巅峰时期。
    两河流域和埃及文明在许多方面都卓有建树。例如，两河以重视法治而闻名，古巴比伦时期的汉穆拉比法典被认为是人类历史上第一部较为完备的成文法；在宗教上，苏美尔时期形成了以安努、恩利尔和埃阿三大神为主体的神灵体系，在宗教设施上则有造型独特的塔庙，此外还发展出各种占卜法和占星术；两河以楔形文字而著称，最著名的文学作品首推《吉尔伽美什史诗》，这是已知世界上最早的史诗；艺术以陶器、五金、雕塑、圆筒印等领域最为著名；科学以数学和天文最为发达，首创六十进位法。同样，埃及在宗教、建筑（金字塔等）、文字、雕塑、数学、天文等领域也取得非凡的成就。