在传统戏剧中，旦角多由男演员反串。唱曲的女伶古已有之，但与男演员同台演出的女演员则出现得较晚。19世纪晚期，在上海、天津等通商口岸出现了京剧全女班（即“坤班”）。20世纪初期，上海兴起了女子新剧团，随即又出现一些零散的男女合演，从而引发一场关于“男女合演”的激烈论争。“五四”前后，随着女子就业、女子经济独立、男女社交公开等社会思潮的风行，演艺界男女合演的呼声日高。到20年代，女演员作为一个公开的表演群体，受到社会的广泛认可，男女合演现象已相当普遍。本文试图通过考察上海女演员的兴起、“男女合演”的论争过程及其影响，揭示清末民初上海社会习俗与社会观念的变化。
    一
    上海之有京剧，始于同治年间。同治五年（1867），“宝善街南靖远街北横街，由英籍粤商罗逸卿投资，开一新剧场，取名满庭芳。”（注：张古愚：《上海剧场变迁纪要》，中国戏曲志上海卷编辑部编：《上海戏曲史料荟萃》，1986年总第1期，第89页。）“满庭芳”开张时，罗逸卿派人“赴津邀角，置办锦绣行头。”（注：民哀：《南北梨园略史》，周剑云主编：《鞠部丛刊》，上海交通印书馆1918年版。）从此，京剧艺术由津落沪。同年，又有巨商刘维忠建“丹桂茶园”，邀北京“三庆”等班中名角组班南来，当年及次年应邀来沪献艺的京班艺人达数十位之多（注：马少波、张力挥等主编：《中国京剧史》（上卷），中国戏剧出版社1990年版，第254页。），堪与“满庭芳”抗衡。
    上海是江南地方戏曲的流行地，京剧这一新生的艺术形式原本由江南诸多剧种衍化而成。丰富的传统剧目和舞台语言，以及精彩的表演程式，构成了京剧艺术清新明朗通俗优美的风格，它既与上海近代化都市生活节奏相适应，又符合上海地区观众欣赏的习惯。故京剧一经传入，即风靡全城，尤得上层人士喜好，“沪人初见，趋之若狂。”（注：民哀：《南北梨园略史》，周剑云主编：《鞠部丛刊》。）随着京津两地京班艺人大批南下，上海京班戏园日见兴盛，渐成南方京剧艺术的中心。
    早期京剧的重要特点之一是男性对这一剧种的绝对垄断。从编剧、演员到乐师、化妆师，直至剧场内的观众，无一不是男人。约在同光交替之际，上海租界地区出现了女伶演唱京剧。
    女伶演剧，即京剧女班，亦称“坤班”，江南一带俗称“髦儿戏”、“帽儿戏”、“猫儿戏”、“毛儿戏”。戏剧评论家张次溪认为，“髦儿”即“帽儿”，以戏角中有各色纱帽方巾，女子扮演男子，故名。⑤（注：张次溪：《梨窝琐记》，张次溪编：《清代燕都梨园史料》，北平邃雅齐书店1934年版。）民初以后，人们大都认为，髦儿者，谓年幼女伶，蓄有发髻，作男子冠服，显得格外时髦之意。（注：姚公鹤：《上海闲话》，上海商务印书馆1915年版。）
    髦儿戏最早产生于上海，它是由同治时首批南来的京班丑角李毛儿创建女戏班开始的。光绪中期前后，上海著名的女伶京班有谢家班、林家斑、朱家班、清桂班、双绣班、居之安班、仇如意班等，它们有的是专业性质的，“渐至龙套齐全，配角应有尽有，能演各种文场大戏”（注：海上漱石生：《梨园旧事鳞爪录》（三），《戏剧月刊》（1928年）第1卷第3期。）；亦有妓、戏兼营的，如谢家班、林家班，“其时所演各剧，大都截头弃尾之唱工戏，实即南方之书场。”（注：纯莼：《坤伶兴衰史》，《戏剧月刊》（1928年）第1卷第5期。）其演出活动相当频繁，颇受观客青睐。
    坤班的出现，引起清政府警惕。光绪十六（1890）年，朝廷以女班有伤风化为由，禁止女伶演出（注：《谕禁女伶》，《申报》光绪十六年（1890年）正月初七。），但此令在上海收效甚微。光绪二十（1894）年，上海出现第一家京剧女班戏园--美仙茶园。随之，又有霓仙、群仙、女丹桂和大富贵等京剧女班戏园的开设。自此，上海的髦儿戏班有了固定的演出场所，女演员开始正式登上城市戏园的舞台。光绪二十六（1900）年，群仙和女丹桂两大女班戏园开张后，除上海地区原有的髦儿戏班外，天津的陈家武班、宁家班，苏州的王家班，杭州的云家班等各地有名的坤班，都曾应邀来沪演出。
    坤班相继问世，演技渐趋长进，行当亦渐趋完整，出现了一批著名女演员。京剧女演员亦称“坤角”，上海早期著名坤角有吴新宝、谢湘娥、林黛玉、金月梅、恩晓峰、十三旦等人。“坤角中之须生，以吴新宝得名最早。”（注：《梨园公报》1930年2月19日。）时人称“月梅演戏，歌喉极佳，婉转抑扬，极尽神致”（注：孙耨尘述，许廑文编：《坤伶艳史》，上海宏文图书馆1922年版，第30页。）；赞十三旦的演出“玉立亭亭，轻盈巧妙，其表情言论，无不恰如分际。”（注：菊园：《俳优轶事·女新剧家志》，周剑云主编：《鞠部丛刊》，第24页。）
    清末，有识之士认识到戏曲在社会变革中具有“灌输文明”、“开通民智”的重要作用，“戏园者，实普天下之大学堂也；优伶者，实普天下之大教师也。”（注：三爱（陈独秀）：《论戏曲》，《党史资料丛刊》1980年第4期。）于是，一种切合时代与现实的戏剧样式--“新剧”便应运而生。
    “新剧”诞生于20世纪初的上海，它是西方现代话剧在引进中国之初的产物，又叫“文明戏”，以别于传统的“旧戏”。一方面，它受西方现代话剧尤其是日本“新派剧”的影响，同时又带有日本传统的“歌舞位”印痕，如一般女性角色仍由男演员扮演等。另一方面，它由传统戏剧脱胎而来，不免带上传统戏剧中男女分班、女戏男扮的烙印。
    女子新剧团最初出现于上海的英租界。由于以前的新剧表演尽为男子，女子演新剧是新鲜事物，这恰好符合上海观众的观剧心理，“沪人观剧，雅好热闹，第求叫嚣狂隳，不问剧情优否，各剧社遂利用之，口以热闹之剧求里社之悦。”（注：《观剧心理》，朱双云编：《新剧史·杂俎》，上海新剧小说社1914年版，第38页。）当时爱提西剧场观众之多，观剧之盛，时人描述为“红男绿女，联袂偕来，黄童白叟，接踵而至，一时爱提西剧场之外，车水马龙，往来如织，爱提西剧场之内，人山人海，万头相昂。”（注：振公：《女子新剧团之过去历史》，《戏剧丛报》第1期（1915年）。）