自1492年哥伦布抵达美洲开始，西班牙殖民者采用暴力手段，征服了土著印第安人，占领了墨西哥以南（除巴西外）绝大部分土地，使其沦为自己的殖民地。在历时三百多年的殖民统治时期，西班牙对西属美洲殖民地进行大肆掠夺，其方式多种多样，垄断贸易是其重要手段之一。本文拟就西班牙与美洲殖民地的贸易及航运业有关问题进行初探，借以了解西班牙的殖民政策。
    一西班牙对美洲殖民地贸易的缘起
    十五世纪末十六世纪初，正是西欧封建主义生产方式解体，资本主义生产方式萌芽时期。在西欧，随着商业资本的发展，新的民族国家开始形成，西班牙就是新兴起的国家之一。西班牙通过阿拉冈王子斐迪南和卡斯提尔王国公主伊萨伯拉的联姻和驱逐摩尔人战争的胜利，最后建立起具有浓厚封建色彩的中央集权国家。
    西班牙政府实行重商主义政策，认为货币是财富的基本形式，生产只是创造财富的先决条件，流通领域是财富的直接源泉，而只有外贸才能增加国家货币的总量，所以西班牙政府十分注重海外贸易。
    十五世纪，通向东方的商路被土耳其人隔断，地中海沿岸的贸易中心从意大利逐渐向西班牙转移到西欧。贸易中心的转移为西班牙的经济发展提供了有利条件。为了适应对外贸易的发展，西班牙的大量黄金被铸成货币，并在十五世纪流通于欧洲市场。对外贸易的发展大大提高了西班牙的国际地位，使它成为当时欧洲海上强国之一。
    西班牙国内商业的蓬勃发展和对外贸易的扩大需要更多的黄金作为交换手段，而西班牙面临大西洋，又得利于意大利人多年积累的航海经验，便成为探索通往东方的新航路，寻求黄金扩大海外贸易的急先锋。
    1492年，哥伦布得到西班牙女王伊萨伯拉和安达鲁西亚的商人及众多市民的物质支持，扬帆远航抵达美洲，“发现”新大陆，克服了大西洋的阻隔，结束了新世界孤立的状态，把滨临大西洋两岸的西班牙和美洲联系起来。
    哥伦布西航的目的十分明确，就是渴望得到黄金。正如恩格斯指出的：“黄金这两个字变成了驱使西班牙人远渡大西洋的符咒，黄金也是白种人刚踏上新发现的海岸时所追求的头一项重要的东西。”①
    在“寻金热”的刺激之下，无论是国王、僧侣、庶民、商贾或资产阶级都做起了出海远航美洲的迷梦。
    最初从事大西洋冒险远航的是船主、商人以及贪婪、残暴的破落骑士和小贵族。他们必须从王室领得特许状，为了准备出航的物资往往举债，热内亚人通常是他们的债权人。
    船员是从不同国家招募来的，他们成份复杂，“大多数海员属于较贫穷的阶层，他们中的不少人犯了轻罪，这些人愿意远航海外以逃避法律的制裁。另外一些是奴隶或罪犯，他们违背自己的意愿被迫成为水手”。②海上生活是非常艰苦的，饮食和居住的条件非常恶劣，惊涛骇浪常常给他们以毁灭性打击，疾病和饥饿往往夺去许多船员的生命。估计能够生还的船员大概不超过原来出航的百分之三十。虽说远航美洲死亡率极高，但一旦成功则获利丰厚。因此，经不住黄金财宝诱惑的人们不惜拿个人性命作赌注冒险远航。
    木制帆船为远隔大西洋两端的贸易架起了一道桥梁。 十六世纪初， 欧洲已有200吨至300吨的船只。由于航程遥远，海上风浪大，早期在大西洋上航行的“主要是轻型快帆船，对于当时来说，它也是较小的，大约100吨”， ③但是它速度快适于远航。随着殖民地征服的扩大，海上航行的距离更加遥远，货物贸易量大增，到十六世纪中叶已经普遍使用400吨大帆船，十七世纪初增至600吨，以后在海上航行有千吨以上的商船。
    总之，哥伦布开通大西洋的航路后，打破了十五世纪末以前，海上交往大都局限于近海或者附岸航行，或者逐岛跨渡，离陆地都不远的格局，世界原来互相隔绝的新旧大陆沟通起来，这是世界各地区之间联系加强的第一步。西班牙对美洲的贸易也由此开始。
    二对西属美洲贸易的垄断
    1.建立贸易专署。
    西班牙专制政府从重商主义原则出发，认为积累金银是国家富强的最可靠的途径，对于缺乏金银矿藏的国家来说，除了进行掠夺以外，通过贸易赚取金银则是唯一途径。因此，西班牙王室为了发展海外贸易，曾经鼓励造船以增加本国商船，采取各种措施促进出口，减少进口。西班牙王室从独占美洲殖民地的财源考虑，颁布航海条例对殖民地采取贸易垄断政策，只准许西班牙与殖民地通商，所有货物必须由西班牙船只装运，严禁其他国家与殖民地进行贸易，并禁止殖民地之间直接互相通商。王室对西班牙商人从事西班牙与殖民地之间贸易也进行严格的控制。为此，它于1503年在塞维利亚设立了直属王室的专门贸易机构——贸易专署。
    贸易专署的主要任务是管理西班牙和殖民地间的一切贸易关系，制订垄断性的规章；搜集经济资料和有关气象、洋流及殖民地的地理资料；并且监督地图和航运图的绘制等等。④此外，它还是政府在殖民地经济状况和政策方面的咨询机构，并负责对新大陆输入的商品征收关税。
    贸易专署由三个王室官员组成，即署长、司库和首席检查官。他们每天共同处理日常工作。⑤还设法官三名、参事三名、领航长一名、邮政总长一名以及各种低级的官员和办事人员。专署的主要职责是安排商船队和护航船只的派遣，检查来自殖民地的全部货物等。