社会学上所常用的另一个理论是冲突理论，主要是从社会各个群体之间对立的角度来分析社会矛盾。这与历史学家关于阶级和阶级斗争的观念显然是不同的。现代的社会冲突理论不完全以阶级斗争为纲，它还强调人的生物、种族、年龄、教育等方面的差异。例如，一个社会中的人是分为不同的人群的，有富人、穷人、男人、女人、白人、黑人等。由于他们之间的差异，导致社会冲突的出现。有的时候，这种社会冲突是由社会结构决定的，如社会的结构能使某些人富裕，某些人贫穷。有些时候社会冲突存在于男女之间、老年人与青年人之间，它不一定是阶级冲突。社会冲突论主张改革社会，然后依靠政府的权力，缓和社会各个群体之间的冲突。冲突理论研究社会存在的对立的一面，却希望通过社会改革来解决社会的矛盾。这与历史学家所理解的阶级斗争的社会大革命的观念很不一致。历史学家习惯于分析阶级斗争，强调各个阶级之间的斗争以及这些斗争怎样推动或阻碍社会的发展。在他们看来，社会学家的冲突理论似乎在强调一些非阶级的差异，如研究一些家庭中夫妇之间的争论。社会学家花大力气研究夫妻之间的剧烈冲突，又认为并不是所有的夫妇间争吵最后都导致夫妇离婚的，因为，在夫妇之间还有互相统一的一面存在。这些研究，历史学家感到又好气，又好笑。对社会冲突的不同理解，也导致历史学家对社会学进入历史研究领域的不满。
    社会角色理论研究的中心问题是个人和社会之间的关系。角色理论认为每个人都在社会里扮演一定的角色，如一个人在社会上要遇到不同的别人，如朋友、领导、家人、老师等，他们对他都有所要求的期望。一个人在社会上也要扮演不同的角色，如对学生而言他是老师，对下级而言他是领导，对朋友而言他是朋友，对妻子而言他是丈夫，对父母而言他是儿子等。所以，人们在社会中的地位和所扮演的角色，都是在与别人进行交往时才获得的。社会学家们把这些理论套在奴隶制度的研究上，如用来解释奴隶的服从是懒惰和服从的，所以奴隶就服从了社会对他的期望，变得懒惰和服从。这样他就扮演好了奴隶的角色，这使他们取得社会的承认，避免了受惩罚的厄运。历史学家认为角色理论所论述的人际关系，很明显的是一种现代社会的人际交往规则，用来解释奴隶制，不仅显得非常生硬，而且根本没有什么说服力。
    在这个阶段里，受社会学和其它的社会科学学科的影响，产生了一些新的研究课题，如人口史、城市史、妇女史等。其中比较有争论的是有关妇女史、家庭和婚姻以及关于现代化进程的研究。
    妇女史可以说是社会学研究的一个分支，现在它有走向独立学科的趋势。妇女史的研究一开始就很激进，大致可以归为以下几个类型。首先是“她的历史”。这种妇女史认为妇女有与男子不同的经历和经验，女性应该以自己的方式写作历史。例如研究妇女运动史和普通妇女的生活历史。旨在强调男女平等，表达解释妇女的意识和行为。这种妇女史讨论超阶级的妇女受迫害论，认为社会和历史研究都偏向男子、贬低妇女的作用。因此妇女是没有历史的。第二种妇女史是妇女社会史学，主张根据社会学的理论和方法重新改写有关妇女的历史，要求把历史研究的重点放到研究家庭关系、婚姻和性关系，认为这些内容比研究政治还要重要。这种妇女史不承认妇女史只是历史研究的一个部门，要求开辟妇女研究的专门学科。第三种妇女史把性别的差异说成是阶级的区别，如美国学者那塔利·戴维斯（Natalie Zemon Davis）认为在历史上的性别具有阶级的意义，性别影响社会次序的排列和影响历史的发展。妇女因此是一个种族、一个阶级。因为社会显然对不同的性别使用不同法律、要求等。第四种妇女史研究妇女对于政治的参与，如研究妇女运动、研究女权主义的发展等。研究妇女史的主要是些女性学者，她们的讨论会也往往只有女性才能参加，这时妇女史的主要是些女性学者，她们的讨论会也往往只有女性才能参加，这时妇女史的著作强调男性对女性的压迫，调子越来越高，出现了一些象坡莫瑞（S. B. Pometoy）《女神、妓女、妻子和奴隶》这样的著作。
    婚姻关系和家庭制度的演变是社会史学研究的一个重要方面。从婚姻关系的演变来看，可以划分出传统的婚姻、近代的婚姻和现代的婚姻关系。在择偶标准方面，主要有三个阶段的变化：在传统的婚姻关系里，政治因素、经济因素是决定婚姻的重要条件。婚姻的目的是为了传宗接代，比较少考虑爱情的因素。这种经济因素决定的现象逐渐让位给生物因素决定论。在婚姻关系中，经济因素和政治因素不如生物性的因素如外貌感情等来得重要。在进入现代社会以后，感情和文化上的因素逐渐占主要支配地位。例如理解、爱情、尊爱、社会期望、防止孤独、自我满足等社会文化内容成为影响婚姻的重要因素，从婚姻制度上来看，强迫的婚姻、多偶制渐渐让位于自愿的、一夫一妻制的婚姻。家庭制度上，三代以上共居的大家庭制度逐渐让位于丈夫、妻子和子女为主体的两代人的核心家庭制。另外，在夫妻关系、妇女地位、子女抚养、婚龄差异、社会对离婚的态度、婚姻市场、结婚嫁妆聘礼和婚礼形式等方面在古代和现代都具有很大的差异。这些内容往往成为社会史研究的课题。有趣的是在家庭史的研究上，历史学家和社会学家很难对话，例如，哈佛教授奥茨门德（Steven Ozment ）写的《当父亲统治的时候》是本很不错的研究德国宗教改革时期妇女和家庭的著作，但因其研究的方法和角度是历史学的描述和考证，虽在史学界备受推崇，但社会学界却不承认奥茨门德是一位社会史学家。研究妇女史的学术圈子似乎也不大愿意提到奥茨门德。
    现代化进程研究一个社会怎样发展成现代化类型。在一些大学历史系中，常开设“现代国家的起源”或“现代人的产生”这样的课程。现代化的研究往往通过横向的纵向的比较研究，揭示和解释社会各个方面的发展。这与历史学强调经济发展、生产方式演变推动历史发展的模式很不一样。社会学家用的是多种因素论述法。例如，比较普遍的划分是把社会分为农业社会、不发达的工业社会和发达的工业社会等阶段，逐渐找出各种社会的问题和特征，寻找社会发展的一般特征和规律，借鉴成功的经验，总结失败的教训等。例如，在最近200年内，在世界的范围内社会发展相当迅速：1.世界人口从1750年的7亿2千万增加到40多亿，增加了六倍以上。增进的速度是农业社会的七倍。2.城乡的比重出现巨大的变化，在发达的工业国家里，90％地区是城市，而在农业国家里，90％的地区是农村。3.工业社会妇女生育的子女数量是前工业社会的三分之一左右。4.在先进工业社会里，出生的婴儿的存活率是前工业社会的三倍。5.先进工业社会的国民经济的人均产值是前工业社会的10倍以上。6.劳动的分工在先进的工业社会里趋向复杂化细致化。7.专制君主制度在先进的工业社会里不再存在。8.政府的功能在先进的工业社会里进一步扩大。9.在先进的工业社会里，义务教育普遍采用，文盲几乎消灭。10.社会的价值观念和风俗习惯发生巨大变化。11.工业社会比前工业社会更加注重交通、通信和信息事业的发展，拥有优秀的通讯和运输体系。这些事业在工业社会里逐渐国际化。12.在现代社会里文化既是多元性的，又是世界性的，思潮、文学艺术的风格、服饰式样、语言和社会组织的结构都走向全球化，闭关自守不再成为可能。13.工业社会里家庭与社会的关系日趋密切，成为一种基本的社会组织，并对社会和生产起重要作用。14.妇女在先进的工业社会里更多地参与社会生活和经济生活，妇女和男子日趋平等化。15.在工业社会里年轻人的作用日趋重要，形成特别的年轻人的文化和价值观念等等②。从这些例子来看，社会学对现代化进程的研究与传统的历史学研究，无论是从方法论来看，还是从理论上来看，都是十分不同的。
    大多数的历史学家其实也不反对利用社会学上的一些理论和方法研究社会历史，他们反对的是这些宏观的历史解释脱离了“具体问题具体分析”的史学研究的传统，担心活生生的历史会变成社会学理论的简单的注解。有些历史学家因而反其道而行之，他们抛弃宏观的理论，专门研究一些非常细小的民风民俗问题，包括民间宗教、巫术、圣物崇拜等等。有些敏感的历史学家感到有必要对社会史的研究进行一些归纳，这导致了一种以专门研究社会各个面为己任的历史学的产生。从70年代以后，社会历史学向研究社会的历史学发展，从而产生了一系列新的问题。