本世纪初起，由于棉花地力的损耗和世界棉花市场的竞争，南部农业长期处于萧条状态，这使对棉花种植园租佃制有极大依赖性的黑人愈加难以维持生计。1915～1916年，密西西比、路易斯安那、阿拉巴马、佐治亚和佛罗里达等几个南部产棉州发生了棉铃象鼻虫灾害，大批棉花作物被毁，1915年夏的大水灾又对这几个饱受虫害之灾的产棉州造成进一步的灾难性影响。这对于早已一贫如洗的黑人无疑于雪上加霜。上述诸种因素结合一起构成了黑人大迁徙的推力因素，同时，这一时期南部黑人不断增长的反抗情绪成为大迁徙的一个重要 的主观因素。
    然而，引起第一次黑人大迁徙的直接因素是来自于北部的拉力因素。1914年爆发的第一次世界大战造成了北部工业劳力匮乏，当美国工业面临着战争所带来的大规模国际需要时，源源不断地欧洲移民却大幅度减少。据统计，在本世纪头14年中，前来美国的欧洲移民达1200万，仅1914年就有100多万欧洲移民来到美国。但此后人数急剧下降，到1918年时，仅有11万移民抵达美国，同时却有近10万早期移民重返其欧洲母国[⑦]。随着美国的参战，对劳力需求更是剧增，但可利用的劳动力却因征兵而更为减少。于是，南部正处于走投无路境地的黑人成为满足北部工业需要的最合适的替代者。美国黑人第一次由南至北的大迁徙浪潮随之开始。
    2.这次黑人大迁徙运动是美国历史上黑人第一次按照自己的意愿对生活场所做出的抉择。但最初这一人口迁徙并不是黑人自发产生的。由于在南部存在着上述种种对黑人经济上剥削、政治上迫害，黑人在社会生活中饱受歧视与隔离，直到本世纪初期，南部黑人基本上仍处于与美国主流社会相隔离的落后状况。他们与外界联系甚少，无从得知北部的社会生活情况与劳动力市场的信息。如果北部急需劳动力的工厂厂主们一开始就指望不费心机地等待黑人劳动力自动跨进工厂的大门，他们定要大失所望。因为当时南部并不存在一个流动且无着落的黑人工人阶级队伍。为了解决工厂劳力不足问题，北部企业主最先是向南部派遣了大量劳工招募人员，以此作为他们与潜在黑人移民间的联系媒介。
    1916年5月，宾夕法尼亚铁路公司的招募人员成功地从佐治亚州运来了两列车的黑人学生，前往康涅狄格州收割烟草，解决了该州的燃眉之急。这一成功事例刺激了北部企业主开始在南部设立工人招募站，招募人员在所有黑人人口集中地区到处活动宣传。曾有一份在南部散发的宣传单上这样写道：“大家快到北部去吧！那里没有劳工纠纷，……烧大块的煤，工资高，待遇好，……住房也好；旅费由我们出，还管运行李家具，……现在还有机会，赶快去吧！”[⑧]在大迁徙的最初几年，这种宣传鼓动极为有效，如伊利铁路仅1916年就“从佛罗里达、佐治亚和肯塔基三州招到了9千名黑人”，另有两条大铁路也招募了27000千名南部黑人前往北部从事非技术性工作[⑨]。这样，1910年每6个尚生活在南部的15～24岁有文化的黑人中便有一人在1920年时已迁移到了北部[⑩]。南部失去了大批身强力壮有文化的男性黑人青年。
    这种人口外流之势造成了南部农业劳动力大有枯竭之危。极为惊恐的南部种植园主继而促使地方行政机构颁布法令，对北部招募人员加以罚款和监禁，并对黑人展开反宣传攻势，这一时期南部的地方报纸连篇累牍地刊载着“被欺骗的南部黑人在北部过着饥寒交迫生活的故事”[①①]。南部白人的阻挠很快使迁徙初期北部招募人员的活动消声匿迹，但此时迁徙运动已发展为黑人的自发性北上运动了。
    南部黑人一旦从第一批迁到北部黑人的信息中确信了北部有就业机会后，迁徙运动就迅速演为自觉性的大规模人口流动。抵达北部的黑人几乎都立即与南部潜在的移民产生了联系，他们给南部亲朋好友的信件提高了黑人的迁徙热情，特别是当信中夹有美元时--这既是移民在北部得到经济改善的具体证明，同时又马上可为南部黑人用于购买北上车票。据1924年美国一位学者估计，10名黑人移民中便有9人是应已在北部亲人的要求而离开南部的[①②]。
    对黑人迁徙起到促进作用的还有一些黑人组织机构和黑人报刊，特别是以美国“全国城市联盟”和《芝加哥捍卫者报》为代表。“全国城市联盟”成立于1911年，1917年正值大批黑人涌入北部城市之时，联盟发起召开了一次会议，会上通过的决议强调要对黑人大迁徙运动进行宣传鼓动和组织帮助工作。从当时南部黑人北上迁徙前写给联盟的信可说明黑人已认识到了这一组织的作用。1917～1919年，仅芝加哥分支机构就帮助55000名黑人找到了工作和住房，1920年又为15000多移民找到了工作[①③]。
    大迁徙期间，美国城市黑人报纸致力于涉足广大黑人“由迁徙而产生的对信息更紧迫的需求”[①④]，刊登招工广告，刊载黑人在北部成功的事例，北部城市中非隔离公共设施的图片，及出租住房的广告，以鼓励黑人迁徙。这些报纸深受黑人欢迎，著名的《芝加哥捍卫者报》1916～1918年间每期发行量增加了10多倍，由迁徙前的1万份猛增至1918年的15万份，据信该报每份至少为10人读过[①⑤]。这些黑人报章使“黑人不断意识到继续留在南部的错误”，看到了北部金色的前景与同胞的榜样，……使他们对南部经济和社会的不满具体化为迁徙的直接动机”[①⑥]。