徐世昌督东之后，竭力主张“多开商埠”、“自开商埠”。“自开商埠”如沈阳、葫芦岛等十六处。这与 “多开商埠”的性质不同。前者受不平等条约束缚，税目、税率和税收由约章规定；后者“由华官自行筹备” ，“租地”、“设官”、“税捐”、“禁令”、“邮电”、“分埠”等项行政权在我掌握，特别有利于吸引外 贸的发展。
    徐世昌督东之时，正值大连开埠成为自由港之日。他抓住机遇，大力开发商品农业。东北地处温带，雨量 充足，农作物可在大片土地肥沃之区生长起来。据统计，1908年吉林粮食总产量为15，603，046担，黑龙江粮 食总产量为9，621，631担，两省合计为25，224，677担，其中用于本地酿酒、榨油、食用、种子、饲料等，两 省合计为18，301，680担。本年两省可提供投放国内外市场之商品粮就达6，992，997担（注：《北满垦务农业 志》附表。）。
    然而，东北地区“向以出口禁严，民多观望，公（世昌）首弛小麦粮粟出口之禁，民间获利顿丰。”（注 ：《徐世昌年谱》上，第37页。）粮食主要输出俄国和日本而价格低廉，但徐氏改变了“粮价低廉，民无所利 之局”。
    东北地理位置酷寒，农民不知种麦，而徐氏则向农民提供本国、日本和美国麦种，鼓励在奉天试种小麦。 接着，吉、黑两省普遍种植，皆年年著效。三年之后，东北遍地皆麦，自给而外，兼资运售。1908年东三省小 麦多处收成颇丰，各国之要求运售者甚多。黄豆、豆饼主要运销日本，“近则有运至英国者”。由于徐世昌的 大力治理，东三省“一切改良种植凡内地、外洋之所有，皆可效法。其各国农具之精良者，皆陈列于试验场， 民之来观者则为之演说”。徐世昌还从澳洲引进了良羊和拖拉机等新良种和新农具，无疑地，对促进东北地区 农牧业的近代化进程起了重大作用。
    徐世昌认为，外贸所资，必须有经冬不冻之口岸，因勘得锦属之葫芦岛、菊花岛，屡饬工履勘，并令招商 局派轮引驰，谂为可用。东北对外贸易在徐氏经营下增长速度很快。一般为全国进出口贸易总额增长的十倍（ 注：参见严中平等编：《中国近代经济史统计资料选辑》第87页表。），并且一直维持着对外贸易的出超地位 。由此可见，东北的出口贸易在中国的对外贸易中具有多么重要的地位。
    与此同时，徐世昌十分重视筹边安民工作。诸如添设呼伦贝尔、爱晖、兴东所属民官；安设卡伦，联络国 防，护卫行旅等。三省与内地不同，它有旗务与筹边两大难题。旗民历来“承清室之养护，骄惰不治”而以克 扣摊派汉民为固然；“旗丁坐领口粮，有田而不愿耕作，当兵而不知训练，无商贾工艺之能为”。鉴此，徐世 昌进行改革，采取计口授田，教之稼穑；设立工艺厂生产日用必需品，使旗民“各成一艺，俾有沿生之谋”， 生财之道，并且“官为奖励而摊及”之。三省设立八旗工艺厂以广筹出路必先注重八旗子弟的教育；设立农业 讲习所、法政学堂以吸收部分旗员培养成高级职员；同时兴办普通教育，以造就全境八旗子弟而变化他们的气 质。这些强制性措施，使三省各项改革有了安稳的社会基础，得以顺利有序的进行。
    此外，徐世昌还提出一项移民屯垦计划，从而进一步解决蒙务和筹边问题。指出：三省不可无限制地接纳 流民，而应当在“嫩江沿岸、地尽膏腴，饬退伍兵从事开垦，每人分受田亩，官为督率”。并派北洋第三镇曹 锟、吴佩孚剿除沿边的土匪，开通三省的运输，并于水陆交冲之地，林矿最富之区，分别建筑支路，使边民不 召自来，繁庶立致。充分利用东省矿业资源，本溪湖、观音山外，如海龙之杉松冈，辽阳之尾明山，皆派人试 办。两年来，东三省沿边扼要添设电线共长6000余里，收回日人电线3000余里，基础设施日益见好。
    在交通运输设施方面，徐世昌原拟修筑新民至法库、辽源至齐齐哈尔的铁路，但这一计划遭到日本人的无 理反对，改从新民西至朝阳、洮南过嫩江以至齐齐哈尔的铁路，从而大大改观了哲里木盟十旗之地，“道路不 通，行旅裹足”的落后状况。
    同时，徐世昌又从辽源到北达尔罕五旗沿途“每五十里为一站，每沿旁十里从事垦辟，以谋生变，配置弁 兵以备缓急”，维护社会治安。由于政府提倡，政策为改革开放，以及东清铁路、京奉铁路、安奉铁路的通车 ，东三省商业和金融业的发展，电报、电话、自来水等基础设施在各大城市纷纷出现，极大地改变了旨在振兴 三省农工商业近代化进程的软硬环境和条件。
    徐世昌认为，“欲实业之发达，必先为实地之讲求”，任何空话都是于事无补的。督东之初即对三省实业 作了统一规划，真正是真抓实干。他很少在督署办公或召集下属上来开会，而是穿梭巡视，现场解决一切问题 。他仿袁世凯在山东、直隶真正实行清政府的“新政”，雷厉风行地设立局所全面推进“新政”。他在奉省设 立矿政调查局、种树公所、农业试验场、工艺传习所、植物研究所、官牧场、硝皮厂、官纸局等，林矿农商皆 有科学。继以整顿松、黑两江邮船，调查长白山、珲春的林域，并设立奉天电灯厂等官办近代企业。由于官方 的提倡，为辽宁的民族工业的发展提供了新的刺激因素，并使之逐渐走上了初步近代化发展阶段。
    在吉林，徐世昌设立矿政调查局、农林局、印刷局；在黑龙江则设立矿政调查局、劝工陈列所、工艺学堂 等。同样促进了该两省民族工业的初步近代化发展。同时整顿三省盐务、渔业，并做到“严缉私之罚，减运费 ，禁重价”。这样，则“公私交便，乃得畅销，收款盈溢。”
    三省民办矿业及续报开采的矿业，如奉天省已有75区；吉林省除金矿之外，复试办铜矿；而黑龙江的金矿 ，常为全国之冠。
    徐世昌劝办布匹、火柴、肥皂、玻璃等近代工厂。提倡集股之法，妥定章程，禀明地方当局购地盖厂房， 置买机器。如机器榨油业发展迅速，营口、大连、奉天、安东等地新建机器油厂比日俄战争前明显增多了，且 资本均在万两银以上，雇工达1000余人（注：《营口县公署档》，辽宁省档案馆藏。）。纺织、铁工厂、矿业 都有飞跃的发展。